— Зато молодой и богатый, — упрямо заявила Фрида. — К тому же, ещё и маг!

— Вот-вот! — подхватила кузина. — Маг! Слово такому поперёк скажи, мигом в лягушку превратит.

— Ой, ну ты выдумаешь!

— Гляди, хмурый какой. И по сторонам так и зыркает. А бедняжка на него глаза поднять боится…

— Я посмотрел бы на тебя на её месте, дорогая сестрица, — встрял в разговор наследный принц, также пожиравший двоюродного брата глазами. — Я слышал, его называю цепным псом князя Элизобарры. Безжалостный и беспощадный убийца… помните, что было в Приморье? Ни один боевой маг живым из города не ушёл…

Обе девушки воззрились на лорда Эрлинга с уважением и интересом.

В бельэтаже шушукалось сразу несколько ведьм:

— На балконе Зельхера Магниуса…

— …это вызов?

— И что Элизобарра собирается этим сказать?

— Хочет подмять под себя пиромантов?

— Подлец, и так боевых магов обезглавил, клан просто распадается…

— Ну не скажи, их новый лидер очень…

— Тихо! Он на нас смотрит!

Северин смотрел вовсе не на ведьм. Более того, вопреки ожиданиям, его даже не беспокоили направленные на них с Мелисентой многочисленные и любопытные взгляды. А вот отсутствие у балкона второго выхода нервировало.

«Не может быть. Эйзенхиэль должен был предусмотреть…»

«Эйзенхиэль был вампир, — ехидно напомнил внутренний голос, — и мог запросто обернуться туманом».

«Но бывал здесь не один, — парировал Северин и поглядел на жену. Мелисента была задумчива и молчалива. — Не может быть так всё просто».

Лорд Эрлинг задёрнул плотный занавес балкона, запер входную дверь и начал обследовать стены.

— С другой стороны, — тихо сказала Мелисента и указала на одно из кресел. — Ход внутри колонны открывается, если откинуть поручни.

Мужчина кивнул.

— А куда ведёт?

— Не знаю, мне не приходилось им пользоваться. Но куда-то за пределы театра. Северин… — она взяла его за руку и проникновенно заглянула в глаза. Но на этот раз молодой супруг вместо того, чтобы замереть и смутиться, прижал девушку к себе, — что-то не так? Ты… такой напряжённый. Что случилось?

— Ничего, — лорд Эрлинг отвёл взгляд. — Я… тоже давно не был… в обществе.

Мелисента окинула мужа подозрительным взглядом, но настаивать не стала. Прозвучал второй звонок. Мужчина отдёрнул занавес, усадил супругу в обитое бархатом кресло и сел рядом.

***

Молодой, но перспективный, магистр-колдун не утерпел и извинился перед своей дамой:

— Прошу простить, моя дорогая, но я срочно должен связаться с главой клана.

Нетерпеливому молодому человеку пришлось удалиться от здания королевской оперы на значительное расстояние, чтобы найти достаточно укромное место для сеанса связи.

— Архимаг занят, — сухо сообщил советник, тоже не обладавший избытком досуга. — Вы что, не в курсе о переговорах с кланов Вампиров?

— А я как раз о них… — быстро затараторил магистр, — на балконе Зельхера Магниуса восседает лорд-вампир Отрон с супругой. А она же сестра князя? Может, это что-то значит? Я не…

Советник архимага мертвенно побледнел.

— Немедленно, Лоран, найдите связного по пиромантам. Срочно сообщите, что мы сворачиваем операцию! Я пришлю вам ещё пару человек для зачистки… все следы переговоров с ними должны быть уничтожены, слышите?

***

Поведение архимага после непродолжительной отлучки разительно изменилось. Только что непримиримый и несговорчивый, он неожиданно пошёл на уступки… И Влад, и Лайта подобным оборотом были немало обескуражены, хотя виду и не подавали.

— Что это сейчас было? — осведомился Влад, когда их экипаж достаточно удалился от резиденции высокопоставленного колдуна.

— Он явно получил какое-то известие, — задумчиво произнесла Лайта.

— Так или иначе, но нам это на руку, — пожал плечами князь. — А подробности выясним.

— Надеюсь, — вздохнула леди Тандер и надолго замолчала, прикидывая возможные варианты.

***

— Тебе нравится? — спросила леди Эрлинг по завершении первого действия.

Северин посмотрел на супругу и честно ответил:

— Да.

Он практически не слышал музыки. И едва ли смог бы внятно пересказать сюжет… но с того момента, как главная героиня попала в заколдованный замок Чудовища, Мелисента взяла его руку в свои ладони и так и держала, пока не опустился занавес, так что молодой человек искренне наслаждался каждой минутой действия. Северин даже немного расслабился, сказав себе, что сам этим утром не знал, где будет вечером, а потому вряд ли следует ожидать спланированного организованного нападения. А со спонтанным он уж как-нибудь справится.