– Он где-то здесь. Смотрите внимательнее.

Они шли цепью, и расстояние между ними равнялось четырём метрам. К счастью, из-за нехватки света трава отсутствовала, что облегчало поиски. Вместо неё рос кое-где мох, и ноги приятно ступали по мягкому ковру.

– Вот он! – воскликнул Кас и показал рукой на лежащий на земле аппарат.

Анна подошла к нему и стала осматривать. Кас стоял рядом, а Вотар в стороне, не забывая посматривать по сторонам.

– У него сломан винт.

Анна взяла коптер, и в этот момент раздался протяжный свист. В воздухе что-то промелькнуло и ударило Каса, отчего он упал навзничь и покатился кувырком. Его оружие отлетело в сторону и тут же раздались выстрелы из винтовки Вотара.

– Что это было?

Кас медленно поднимался с земли, мотая головой и приходя в себя. Вотар крутил головой и водил стволом из стороны в сторону.

– Кас, ты цел? С тобой всё в порядке? – не глядя на него спросил Вотар.

Тот держался рукой за голову, оправляясь от явно чувствительного удара.

– Кажется в порядке. Ну и шибануло! Что это было?

– Какая-то летающая тварь, я дал очередь вслед, но разглядеть не смог.

– Ты можешь идти? – спросила Анна.

– Да.

– Тогда пойдём, быстрее, бери свою винтовку, у меня руки заняты и иди следом, приходи в чувство. Я пойду впереди, Вотар замыкающим.

И группа пошла назад к модулю станции. По дороге Анна связалась с Икмой и рассказала о случившемся. К счастью, больше нападений не было, и они дошли благополучно. В медпункте Касу обработали царапины на лице и уложили в койку. Так закончился один день этой экспедиции.

В этот раз им повезло, чего нельзя сказать о другом происшествии. Это произошло в тот день, когда мы занимались разбором модуля второй станции. Профессор Вонай получил сообщение такого содержания: «Срочно! Центральная станция! Нам нужна помощь! Произошло…» - и дальше связь прервалась. Встревоженный профессор связался с Бартом.

– Барт! Это профессор. Где Кор? Позовите его.

– Я слушаю вас, профессор.

– Кор, я получил сообщение из первой станции. У них что-то случилось. Сообщение получено неполным. Просят о помощи. Вылетай туда немедленно и узнай, в чём дело.

– Профессор, дело в том, что модуль на две три разобран. Мне придётся забирать всех отсюда.

– Да, бери всех и лети сюда. Затем возьмёшь Гона, Ролу и Пота и отправишься на первую станцию. Всё, я жду вас.

– Хорошо, профессор.

Через час мы были на центральной станции. Оставив биолога, полетели дальше. Челнок набрал возможную максимальную скорость и через полтора часа мы были на месте. Снизившись и сделав круг над станцией, мы увидели следующее.

Стая крупных птиц, доселе невиданные нами облепила кроны деревьев, растущих возле станции. Они были явно чем-то встревожены. Некоторые взлетали и парили в воздухе, кто-то сидел на ветвях. Возле модуля никого не было. Мы связались со станцией:

– Станция-2, станция-2, это – челнок, ответьте. – Барт продолжал вызывать, однако ответа не последовало.

Птицы, завидев нас, поднялись в воздух и стали издавать пронзительный свист и клёкот. Их было много, около пятидесяти особей. У них было чёрное оперенье, большие крылья в размахе около двух метров, лысая голова . Короткий клюв загнут книзу. Они летали вокруг поляны, как будто их что-то притягивало. Челнок стал снижаться и Барт включил видоискатель. Устройство помогало обнаружить живой объект, даже если он был скрыт кустами или деревьями.

– Смотри, видишь там? – я указал на нечто серое, лежащее среди деревьев возле кромки леса. – Пройдись сканером по кругу, нет ли кого ещё.

Челнок завис над поляной и медленно стал поворачиваться вокруг оси.

– Нет, всё чисто, - сказал Барт.

– Хорошо, сажай. Как только сядем, выходим, а ты остаёшься внутри. Идём быстро к модулю. Дверь скорее всего заперта, но у нас есть электронный ключ. Толчок и люк открылся. Мы выскочили наружу и, держа винтовки наизготовку, быстро направились в сторону модуля. Дойдя до двери, я сунул в щель свою идентификационную карту, код который был в памяти запорного устройства. Электронный замок щёлкнул и дверь приоткрылась.

Внутри было тихо. Горел дежурный свет в коридоре. Первая дверь справа – никого. Дальше пищеблок – пусто. Открываю дверь слева – сноп света от фонаря бьёт мне в лицо.

– Кор, ты?

– Я, а кто же?

Передо мной стоял Кас с перекошенным лицом. Он был бледен и явно не в себе.

– Ты один? Кто ещё с тобой?

– Икма.

– А остальные?

– Их уже нет.

– Как нет?

Возникла пауза. Я вошёл внутрь комнаты и увидел женщину, лежащую на кушетке, лицом к стене и свернувшуюся калачиком.

– Что с ней?

– Последствия шока. Оставь её. Пойдём, я всё расскажу.

Мы вышли из комнаты и направились к следующей двери. Это была комната отдыха для персонала станции. Опустившись в мягкое кресло, Кас начал свой рассказ.

– Это случилось сегодня утром. Анна, я и Вотар вышли из модуля, чтобы сменить батареи питания в камерах, что установлены на озере. Икма осталась в модуле, чтобы работать с коптером. Мы его починили, наконец. Вобщем, всё как всегда - Вотар шёл впереди, за ним Анна, а я замыкал. – Кас говорил с трудом, переводя дыханье и делая паузы. – Углубились в лес. Я после того раза, когда меня сбила с ног какая-то летучая тварь, был предельно внимателен. Ствол держал наизготовку, а палец на спусковом крючке. Не успели мы пройти и пятьдесят шагов, как впереди раздался треск ломаемых веток. Я ничего не успел сообразить, как какая-то тёмная масса подмяла Каса под себя, что он даже не успел вскрикнуть, а Анну эта тварь отшвырнула в сторону. Наконец я увидел его глаза: они не мигая смотрели на меня мгновенье и этого было достаточно, чтобы я нажал на спусковой крючок. Я помню только отдачу в плечо и что-то ударило меня, и я потерял сознание. Когда очнулся, стояла тишина, и я не знаю, сколько прошло времени. Потом уже я вспомнил про часы. Но тогда я встал на четвереньки, проверяя целы ли кости и стал искать винтовку. Она лежала в стороне и была смята. Животное наступило на неё и впечатало в рыхлую почву. Тропа была залита кровью, и я стал искать Анну. Чуть дальше на тропе я нашёл тело Вотара. Бедняга погиб в ту секунду, когда это чудовище прошлось по нему словно каток. Труп Анны я обнаружил в десяти метрах от тропы. Её отшвырнуло с такой силой, что ударившись о ствол дерева, она тут же скончалась. Я связался по рации с Икмой и сообщил о случившемся.