Он выдал нам три круглых разноцветных жетона.

– А это зачем?

– Предъявите при входе, что вы оплатили поездку.

– Хорошо, до свидания!

Мы сели в микроавтобус, в котором находилась семья, по-видимому, тоже туристов. Подождав ещё несколько минут, мы тронулись и поехали в сторону огромного брюха звездолёта. Заехав внутрь, ехали, словно по тоннелю, обозначенному в темноте светящимися огнями. Затем попали в большой светлый зал, где стояли в ряд разной формы и размеров летательные аппараты. Дверь открылась, и нас встретил другой служащий и повёл к ближайшему аэротакси со стеклянной крышей. Их стояло несколько в ряд. Мы отдали жетоны пилоту, сели в удобные кресла, пристегнули ремни и полетели!

Вначале мы летели внутри большой трубы, а затем впереди показался дневной свет, и наше прогулочное такси вылетело наружу. Быстро набрав высоту, челнок замедлил ход и полетел по сужающейся дуге в направлении центра. Представьте себе, что вы сидите в удобном кресле, а по бокам и сверху прозрачное стекло и вы летите на высоте птичьего полёта! Вы видите внизу огромный город – стрелки главных проспектов, сходящихся в центре и между ними среди зелёных насаждений многоэтажные белые здания самых причудливых форм и размеров! Вот мы видим конусовидное здание высотой в 24 этажа, вокруг которого извивается змеёй толстый стебель с панорамными окнами. Это – жилые апартаменты или кабинеты? Дальше, где находится другой сектор другое здание в форме усечённого сверху шара. Подлетаем ближе и видим наверху деревья, бассейн и фигурки людей. Рядом корпуса поменьше и с меньшей этажностью и везде кроны деревьев закрывают дорожки и бросают тень на аккуратные газоны. Вот гладь озера, где полно прогулочных лодок. Посередине остров, заросший растительностью с песчаной полоской пляжа. На берегу причалена одинокая лодка. Кто знает, может юная парочка прячется в кустах и шепчет друг другу о любви? Не было ни одного одинакового здания, и они вырастали, словно грибы среди зелёной муравы. Но центр, сердцевина Кастора поразил своей монументальностью и строгостью.

Правительственные здания стояли фасадом вовне, располагаясь по кругу. Между ними лежали лучи проспектов, сходящиеся к сердцевине – главному зданию, выполненному в форме зубчатого колеса. Как нам рассказал позже профессор Вонай, это здание служило помимо прочего посадочной площадкой для космического корабля, из которого мы взлетели. Его крыша представляло собой седло для корпуса корабля, а «ноги» должны располагаться в промежутках между правительственными зданиями. В случае экстренной эвакуации всё правительство со всеми службами и семьями грузится на корабль и покидает планету. Сами члены правительства живут в непосредственной близости от центра в районах категории «А».

– Что это за категория? – спросил я.

– Это высшая степень комфорта и защиты. Эти районы огорожены забором, и они охраняются. Внутри у них свои школы, свои зоны отдыха и развлечений. На работу они не ездят. Их доставляет по воздуху особая транспортная служба.

Члены правительства, живущие в одном секторе зоны А работают в здании 1; живущие в секторе 2 - в здании 2 и т.д. Не правда ли удобно?

Мы были поражены такой упорядоченности.

– Представьте себе, - продолжал профессор, - что в подчинении правительства не одна планета, а больше 15 звёздных систем! Это – мозг всего Кастора и система позаботилась о мелочах.

Мы сидели за ужином после поездки и слушали профессора, развесив уши.

– Вы представляете, какое богатство сосредоточено в его руках? Неописуемое. Каждая компания, ведущая дела в пределах Союза отчисляет налоги и притом немалые. И сюда стекается вся информация обо всём, и эта шестерёнка в центре знаете, что на самом деле?

– ???

– Не что иное, как гигантский суперкомпьютер – искусственный интеллект, равному которому нет. Он собирает информацию обо всём и затем обрабатывает и архивирует. Те видеоматериалы, что я отснял на Галапоксе уже в его бездонных хранилищах. Например, на какой-то планете сменяется правительство и Департаменту по Делам Колоний нужна информация о политической обстановке и оппозиционных партиях; будет ли новое правительство лояльно к центральной власти или нет. Агенты секретной службы собирают подобную информацию, и затем она поступает в его хранилища. И затем на основании всех известных данных выдаётся рекомендация для принятия окончательного решения по тому или иному вопросу. Иначе невозможно было бы осуществлять столь эффективный контроль над обширными владениями.

В тот вечер профессор раскрыл нам многое из того, о чём мы не имели представления.

Глава II. Второй день в столице

На следующий день мы остались дома, а профессор Вонай отправился в институт. Каждому из нас накануне вечером он выдал платёжные карточки, и мы теперь могли самостоятельно распоряжаться своими средствами. Первым делом мы захотели обновить свой гардероб, поэтому Кула завладела планшетом и начала осмотр виртуальных магазинов модных модельеров. Я в свою очередь завладел консолью, стоящей в гостиной, причём понравившаяся модель брюк или платья тут же разворачивалась в 3D-голограмме, и её можно было оценить по достоинству. Куле понравился брючный костюм, и она спроецировала его в натуральную величину и встала рядом.

– Ну как, тебе нравится?

– Да, вполне элегантно. Пойдёт на выход в театр или общественное мероприятие.

– Хорошо, берём. Могу же я потратить свою зарплату и залезть тебе в карман!

– Без проблем, дорогая! Мой кошелёк к твоим услугам. Только дай мне сначала купить пару носков и носовых платков, да и бритву не мешало бы и пару рубашек.

– Всё, всё, довольно, возьмёшь, если не хватит у Востура. Вы мне кое-чем обязаны! – Кула кокетливо вертелась, примеряя то туфли, то сорочку к выбранному костюму. Причём голограмма костюма сохранялась, и к ней добавлялись туфли и сорочка, цвет которой можно было тоже подобрать. Наконец с костюмом было покончено, заказ оплачен и Кула зашла в следующий магазин. Мне оставалось лишь безропотно наблюдать, как она потратила свои деньги, а затем начала тратить свои.

– Кула, пожалуйста, оставь немного на носовые платки своему бедному мужу! – проканючил я, видя, как солидная сумма была снята с моего не столь внушительного счёта.

Наконец, сделав необходимые покупки, супруга успокоилась и отправилась на задний дворик подышать воздухом, где в это время хозяйка поливала из лейки клумбу.

Взглянув на остаток счёта,я быстро сделал необходимые покупки, обнулив его прежде, чем это сделает моя супруга. «Ничего, займу у Востура. Кстати, где он?»

Оказалось, что пока мы занимались шопингом, наш друг покинул дом и исчез. Но у нас теперь были платёжные карточки, служившие одновременно средствами видеосвязи. Её регистрационный номер был одновременно номером владельца и мне оставалось только привязать номера карт Кулы и Востура к своей, что я и сделал с карточкой Кулы. Но Востур ушёл вместе с картой или если более точно выразиться – картфоном, и связаться с ним я не мог. Пришлось ждать его возвращения, и оставшееся время до обеда я коротал, изучая информацию о городе и его достопримечательностях.