Нас разбирало любопытство. Наконец улов был вытащен на берег и охотники стали высвобождать тело из сети.

Это было диковинное существо – наполовину девушка, наполовину тюлень либо дельфин. Густые волнистые волосы падали на плечи, маленькие кисти как оказалось в основании имели перепонки, а две девичьи груди и живот довершали чудесную картину. Ниже пояса начиналось скользкое тело морского существа, заканчивающееся раздвоенным хвостом. Востур от изумления открыл рот, да так и встал как вкопанный. Другие были не меньше удивлены, а профессор явно испытывал момент триумфа!

– Вы видели когда-нибудь такое? – Востур был возбуждён как никогда.

Охотники бережно освободили существо и положили на носилки. Востур вызвался помочь донести её до станции вместес другим охотником, а остальные стали складывать ружьё и катапульту. На станции русалка была помещена в специальную ёмкость, наполненную водой из озера. Я позвал Кулу, чтобы она посмотрела на чудо, но увы, моя супруга наотрез отказалась выходить и лицезреть чудо.

– Ты только выйди и посмотри, кого мы принесли! Ты такого чуда никогда не видела! Я представляю, сколько они заработают на этом! Может нам тоже заняться этим ремеслом? Это так увлекательно!

– Чего ещё не хватало! Сегодня мохнатое чудовище, завтра когтистые цыплята, а потом ты сбежишь с этой озёрной выдрой!

Вообщем, убеждать дальше благоверную не было смысла, и я пошёл назад к русалке. Она тем временем стала просыпаться. Профессор откинул её волосы и показал за недоразвитыми ушами небольшие щели. Ушные раковины закрывали эти отверстия, служившие для дыхания.

– Жаберные щели. Ушей как у человека нет, они редуцировались в процессе эволюции. Очевидно, на этой планете человеческий вид превратился в подобных существ! Найти бы мужской экземпляр, вот была бы удача!

Профессор ходил вокруг и измерял её рост, окружность головы, груди, бёдер и тщательно записывал в блокнот. Он с интересом рассматривал анатомическое строение её тела.

– Любопытно, что нижняя часть тела устроена так же, как у некоторых морских млекопитающих. Откуда взялся здесь этот генетический шаблон? Может, в других озёрах живут подобные животные?

Подошли старший группы с охотником.

– Хороший экземпляр. Вы, профессор, получите хорошие комиссионные. А если завтра поймаем самца, то получите вдвойне, я вам это обещаю! С утра отправимся на ловлю, и пока не поймаем,не вернёмся.

На этом приключения наши закончились, и мы разошлись по комнатам отдыхать. Я нарочно не разговаривал с Кулой, давая понять, что её каприз в данном случае не уместен. «Настоящая русалка, а она даже ухом не повела. Что это с ней? Ну ладно, утром рано вставать, пора ложиться», - и с этими мыслями я быстро уснул.

Глава XIII. Охота. Опасная встреча

На следующее утро все были готовы. Востур и я встали пораньше, чтобы не пропустить это зрелище. Плотно позавтракав, мы отправились к озеру. На этот раз охотники разделись – двое пошли направо, а мы с профессором и старшим группы – налево. Профессор рассказал, что эти существа строят возле берега домики, как бобры и по этому признаку мы сможем их найти.

– К счастью, они плохо слышат, однако в воде их слух превосходен. Поэтому подходя к берегу, ступайте осторожно.

– Чем они питаются?

– Главным образом ракообразными и моллюсками. Не брезгуют рыбой, если её удастся поймать и клубнями водяных растений.

Время от времени воздух реликтового леса оглашался криками птиц, сидящих на вершинах, было тепло и влажно. Ноги ступали по мягкому пушистому ковру травы, а рука крепко удерживала ружьё.

Выйдя к берегу, профессор внимательно осмотрел в бинокль гладь воды и ничего не обнаружив повёл нас дальше. В это время другая группа обходила озеро с другой стороны. Целью было обнаружить логово амфибии, затем вернуться на исходную позицию и ждать другую группу. Но, видимо что-то пошло не так. Вдалеке послышался выстрел, за ним второй.

– Что-то случилось, - с озабоченностью в голосе сказал Рам. Он, как старший группы отвечал за жизнь своих парней. Взяв меня с собой, поспешил на звук выстрелов. Востур остался с профессором, и они продолжили поиски.

Мы шли по следам охотников, ясно различавшимся на пушистой траве, покрывающей всё пространство под деревьями. Через десять минут следы вывели нас к берегу, густо заросшему кустарником. Вдруг мы увидели следы крови на траве, место было притоптано, а кое-где трава вырвана вместе с корнем. Рам поднял смятую фляжку. Сомнений не было, здесь произошла драма. Я снял предохранитель, а Рам вытащил из кобуры огромный автоматический пистолет. Почти бегом он шёл по кровавому следу, а я, бросая взор по сторонам, следовал за ним. Мы углубились в лес и, пройдя двести метров, увидели огромного зверя, лежавшего на траве. Он был ещё жив, но тяжёлое дыхание и кровавое пятно под ним говорило, что он истекает кровью. Размером он был с быка, но явно относился к отряду хищников: морда вытянутая и немного с горбом, тело мускулистое с редким волосяным покровом, усиливавшимся лишь в области шеи. Лапы снабжены острыми когтями, а пасть крупными клыками. В боку зверя зияла страшная огнестрельная рана, откуда медленной струйкой вытекала кровь. Он угасал, дыхание становилось тише, а глаза стали заволакиваться поволокой. Началась агония, из гортани раздался хрип, тело вздрогнуло и волна мелкой судорогой прошла по нему и вытянув лапы зверь застыл. Рам осмотрел ближайшие кусты, но больше следов не нашёл.

– Кажется, они уцелели. Ранили зверя и возможно ушли на станцию.

Мы повернули назад и через пятнадцать минут достигли отправного пункта. Катапульта и носилки лежали на месте.

– Ты иди к профессору, найди его и скажи, чтобы возвращались. Мои люди могут быть ранены. Раз есть один хищник, значит есть и другой. Я пойду на станцию, и вы подходите.

– Хорошо, я передам ваши слова.

– И будьте начеку!

Где-то через сорок минут я встретил профессора с Востуром, идущих мне навстречу и рассказал об увиденном ранее.