– Губы уточкой, грудь торчком...

– Я поняла! Хватит! Ей достаются лавры, а нам лишь крошки со стола, - девушка тяжело вздохнула и взглянула на шумную дорогу, по которой неустанно ездили машины.
– Ну чем бы таким заинтересовать Хардвик, чтобы она обратила на меня внимание?
– Лорэл откинулась на спинку стула и стала задумчиво накручивать на палец прядь волос.

– Ты пишешь о спасенных с деревьев кошках, - привела неудачный пример Мелисса, отложив газету и потянувшись за следующей, - а Жаклин о супергероях.

Молодой официант принес заказ и мило улыбнулся девушкам.

– Приятного аппетита, - пожелал он, зарабатывая чаевые, и быстро удалился.

– Ножки, ножки, ножки, - радостно протараторила Мелисса, вдыхая запах свежих куриных бёдрышек, запеченных в томатном соусе.

– Где взять этого супергероя?
– произнесла Лорэл с чувством собственной беспомощности.

– Можно найти суперзлодея, - пожав плечами, сказала подруга и принялась уплетать обед.

Лорэл ещё какое-то время молчаливо смотрела на бурлящую жизнью улицу, а потом с безразличием придвинулась к столику. Но даже любимый ароматный капучино не мог вернуть её в реальность. Лорэл находилась на грани депрессии. С такими проблемами и аппетита не было. Поэтому к круассану с терпкой корицей девушка так и не притронулась.

После второго глотка она отставила чашку и окинула равнодушным унылым взглядом сидевших в кафе посетителей. И кого же она увидела в двух шагах по ту сторону прохода? Ману! Мужчина был одет всё в тот же спортивный костюм. Рядом с чашкой кофе на столике лежали его бейсболка и очки. Он тоже читал утренние газеты и слушал музыку. Что-то неожиданно произошло в голове Лорэл. Словно по щелчку выключателя, она слегка воодушевилась, и негативные мысли стали покидать её разум.

– Мелисса, - вполголоса обратилась она к подруге.

– Ммм, - промычала та, пережевывая курятину.

– Видишь вон того парня?

Толстушка без всякой осторожности повернула голову, чем вызвала недовольное выражение лица у подруги, и посмотрела на мужчину. "Зачем так явно пялиться в его сторону?" - пронеслось в голове девушки.

– Это же он вчера сбил тебя в переулке, - вспомнила Мелисса и вернулась к своему обеду.

– Представь себе историю о немолодом парне, приехавшим с Востока в Чикаго, чтобы заработать денег и прокормить семью, - восторженно предложила Лорэл, и её глаза загорелись.

Мелисса еще раз посмотрела на Ману и протяжно сказала:

– Неее... Этот точно не похож на героя сногсшибательной статьи! Хочешь заплатить ему?
– предположила подруга.

Лорэл демонстративно скривила губы и сказала:

– Я хочу познакомиться с ним. Вдруг окажется, что у него интересная жизнь. Возможно, его занесло сюда по какому-то мистическому стечению обстоятельств...

– Ага!
– засмеялась Мелисса, не дослушав девушку.
– Или он здесь родился!
– после этих слов она заметила осуждение и решимость в слегка сузившихся глазах подруги. А тонкие ноздри аккуратненького носа Лорэл забавно раздулись от злости.
– Ладно, - испуганно добавила Мелисса.
– Только сначала ножки доем?
– спросила она.

Но Лорэл отрицательно покачала головой. Тогда подруге ничего другого не оставалось, как повиноваться. Она наспех вытерла томат с рук и рта влажной салфеткой, оставила на столике чаевые, и девушки поторопились подсесть к парню.

Казалось, будто он нисколько не удивился столь неожиданному повороту. Отложил газету, вынул наушники и с улыбкой посмотрел на подруг-журналисток.

– Здравствуйте, Ману!
– расцветая от улыбки, воскликнула Лорэл.
– Мы вчера столкнулись в том переулке, - она махнула в сторону перехода.
– Я Лорэл! Лорэл Кэссиди!

– Ах, да, - сразу же вспомнил мужчина.
– Извините, у меня плохая память. Если бы мы вновь встретились на улице, я бы прошел мимо.

– Мы бы точно не прошли!
– вмешалась Мелисса и протянула ему свою пухлую бледную ручку.
– Я Мелисса - подруга Лорэл. Единственная подруга, - уточнила она, покосившись на девушку.

Мужчина галантно пожал ручку и с восторгом произнес:

– У Вас такая мягкая нежная кожа. Словно бархат.

На скулах толстушки заиграл румянец. Мужчины вообще никогда не делали ей комплиментов. Мелисса хоть и обладала божественными голубыми глазами, густыми завитками каштановых волос и милой белоснежной улыбкой, из-за своей полноты не умела привлекать к себе внимание сильного пола.