– Глянь, какой красавчик рядом с Хардвик, - со смущением произнесла Мелисса.
– Я его раньше не видела. О, Боже! Он смотрит на меня, - толстушка тут же отвела взгляд в сторону и слегка покраснела.

Это был Рей. Он уже посвятил директрису в свою вымышленную историю и преспокойно ждал прибытия субъекта, время от времени поглядывая на подруг-журналисток.

Лорэл не успела ничего ответить Мелиссе, потому что парадные двери холла распахнулись, и на пороге показался Ману. Взоры почти половины гостей тут же были устремлены в сторону новоприбывшего.

– Обалдеть!
– проговорила Мелисса, открыв рот от удивления.

Ману не подвел Лорэл. Он пришел в костюме, причем далеко не в дешевом. Белая рубашка, бабочка, лакированные туфли, дорогие часы, аккуратно зачесанные назад волосы и букет ярко-красных роз в руке. Всё как полагается! Он выглядел очень солидно, а серьезное выражение лица придавало брутальности.

Женская половина сразу начала строить глазки привлекательному незнакомцу и мечтательно вздыхать, а мужчины стали перешептываться, пытаясь друг у друга выведать, кто это такой.

Наконец Ману сделал первый шаг и авторитетно направился вглубь зала. Он уверенно смотрел перед собой, держал прямую осанку и расправленные плечи, делал большие, но медленные шаги, словно прохаживался по подиуму, чем привлекал ещё больше внимания. Глядя на него, некоторые сутулящиеся мужчины сразу стали вытягивать шеи и выпучивать грудь, а кто-то наоборот втягивать животы.

У Ману было хорошо развито боковое зрение. Он замечал, с какой черной завистью его встречают их взгляды. И на его лице проскальзывала безмолвная усмешка.

– Кто он?
– вздохнула Жаклин, прищурив глазки, когда он прошел мимо нее, оставив за собой шлейф приятной туалетной воды.

Ману смело приблизился к Хардвик и с фееричной улыбкой произнес:

– Поздравляю, мисс, - и протянул вперед руку.

Женщина едва не упала в обморок. Она даже дышать перестала, с трудом веря в то, что на ее праздник пришел столь привлекательный незнакомец. Хардвик подала ему свою ручку, которую он тут же галантно поцеловал и преподнес цветы. И всё это на глазах у всех гостей!

– Это точно Ману?
– поразилась Мелисса и отхлебнула шампанского. А ладони Лорэл вспотели и задрожали от сладостного волнения.

Ману учтиво подставил Хардвик свой локоть, и она приняла приглашение. Потом он направился к подругам. Только тогда гости стали постепенно возвращаться к своим разговорам.

– Прошу прощение за опоздание, мисс, - первым делом сказал он, когда поравнялся с Лорэл, и пронзительно взглянул на нее.

– Нет проблем, - всё, что она смогла проговорить.

– Так это твой гость?
– сразу спросила Хардвик.
– Лорэл, ты не говорила, что у тебя такой соблазнительный друг, - улыбнулась она.

– Да я и сама не знала, - вымолвила девушка мысли вслух, но тут же получила щип от Мелиссы и встряхнула головой.
– Извините. Это Ману, - как-то неубедительно и потерянно представила она.

– Тот самый?
– Хардвик с любопытством посмотрела на мужчину.
– Который отказался от пары строчек о себе?
– пояснила она свою осведомленность.
– На фото ты выглядел иначе. Рада, что мы познакомились. Ладно, вы пока пообщайтесь, а я цветы в воду поставлю и уделю пару минут заместителю губернатора, - вполголоса добавила она и, отпустив Ману, направилась назад.

Хардвик не хотела, чтобы на следующий день вся элита города говорила о том, что она целый вечер ворковала с официантом.

– Потрясающе выглядите, - Ману сделал лестный комплимент своим подругам.

– Спасибо!
– ответила Мелисса.
– Но рядом с тобой мы сегодня мыши.

Лорэл глотнула игристого напитка, чтобы набраться храбрости и, наконец, отойти от шока и начать нормально говорить.

– Честно, я не знала, чего ожидать, - внезапно призналась она.
– На роликах ты ввалишься в здание, на коне въедешь или салютами будешь сопровождать свой приход.

– Прошу прощения, если разочаровал, - подшутил он и перехватил бокал для себя у проходящего официанта.
– В следующий раз постараюсь оправдать Ваши ожидания.

Впервые за этот год Жаклин осмелилась подойти к своим бывшим подругам. Ей не терпелось перетянуть красавца, потому что привыкла быть в центре внимания. И не могла упустить шанса пофлиртовать с мужчиной, отличившимся самым эффектным появлением.

– Жаклин Ривьера, - игриво представилась она.