Этот тип тяжко вздохнул и сказал:

– Поднимитесь на ноги. А теперь сделайте шаг вперёд.

***

Я шёл по стоянке нашего племени, когда на меня налетел Старший Воин.

– Вождь !- завопил он.- Там пришли...

Я, не замахиваясь, ткнул его кулаком под ребро. Старший Воин охнул, сел на землю и уже оттуда спросил:

– За что ?

– Как ты меня назвал ?

– Ой, прости. Я хотел сказать: великий вождь.

– Что там у тебя ?

– К нам пришли люди из речного племени. Просят взять их под своё покровительство.

– Да сколько ж можно ? Ещё одно племя ? Кто, интересно, их надоумил ?

– Не знаю, великий вождь.

Я отправился к пещере, около которой маячили послы речного племени. Они принесли пять и две больших корзин, полных свежей рыбы. Я рассеянно выслушал их просьбу заключить с ними союз, дать в жёны нашим воинам девушек из их племени, а себе взять наших; вместе рыбачить, ходить на охоту; плечом к плечу отбиваться от врага.

Рыбины были крупными и жирными. Я дал согласие на союз.

Рассыпаясь в благодарностях, речники удалились. А я вернулся на стоянку, посмотреть, чем занимаются мои соплеменники.

Народ работал. Первая смена охотников, расчленяла мамонта, вторая блуждала в лесах. Бабы скоблили шкуры и растирали зерно в муку. Скотоводы собирали траву для коров, беспокойно мычавших в загоне. Рыбаки несли принесённую нам дань в сторону коптильни. Воины отрабатывали приёмы рукопашного боя; я остановился около них.

Немало физиономий своих соплеменников пришлось мне расквасить, прежде чем все согласились завести в племени воинов, которые не охотились, не рыбачили, а только дрались. Было у меня их два раза по пять и ещё двое; все опытные, умелые бойцы. Сильные и бесстрашные.

В данный момент одна половина атаковала, а другая защищалась. Я не выдержал и вмешался:

– Эй, вы, двое ! Бейте меня !

Вышеназванный личный состав ринулся в бой. Я увернулся от копья с каменным наконечником и в последний момент убрал голову, на которую летела дубина, после чего схватил обоих бойцов за одежду и рывком столкнул их лбами. Оба упали.

– Работайте,- сказал я.

И отправился к себе.

По дороге мне попались дети. Под присмотром старой Наставницы они собирали ягоды и грибы в маленькие корзинки.

– Дети !- сказала она, увидев меня.

Её подопечные, как по команде, поднялись и нестройно закричали:

– Здравствуй, великий вождь !

Я улыбнулся и помахал им рукой.

– Великий вождь,- обратилась ко мне Наставница.- У меня есть один мальчик, и он уже повзрослел.

С этими словами она показала на худенького пацана, стоявшего в сторонке.

– Он сильный,- продолжала Наставница, подводя его ко мне.- И хорошо стреляет из лука. Не надо ему уже быть с малышами.

Я протянул руку, чтобы потрепать пацана по голове, но он резко отшатнулся.

– Волчонок не любит телячьих нежностей,- извиняющимся тоном сказала Наставница.- Он хочет быть во-ином.

– Все хотят быть воинами. Для начала пусть идёт к охотникам. А там посмотрим.

Волчонок вздрогнул. Глядя в сторону, он упрямо заявил:

– А я хочу быть воином.

– Да ну ? Может тебя сразу вождём поставить ?

Волчонок искоса посмотрел на меня и ответил:

– Буду и вождём.

– Волчонок !- прикрикнула Наставница.

– Значит так, конкурент,- заговорил я.- Или сейчас же иди к Старшему Охотнику, или оставайся здесь, с детьми.

Волчонок одарил меня злобным взглядом и пошагал в ту сторону, где разделывали мамонта.

– Зря ты с ним так, великий вождь,- затараторила Наставница.- Мальчишка бредит армией. Может всё-таки отправишь его к воинам ? Он и вправду хорошо стреляет.

– Чтобы его убили в первой же стычке ? Пусть сначала подрастёт и окрепнет. Всё, разговор окончен !

Наставница обернулась ко мне спиной и отправилась с детьми в лес.

Около большой пещеры имелась ещё одна. Маленькая каверна в скале с низким входом - мои личные апартаменты. Я, конечно, мог выгнать всех из большой пещеры и жить в ней сам, но в той, что принадлежала мне, имелся источник с холодной и чистой водой, струившийся из расселины в стене и стекавший в трещину на полу.