– Спасибо вам огромное! Ох, сколько мелочей, о которых я бы и не догадалась подумать, - вздохнула девушка, отвязывая свою кобылку и садясь в седло. – Всё-таки я, наверное, очень глупая…

– Это просто неопытность, быстро проходит, - успокоила её Айриэ. – Сами не заметите, как станете опытной путешественницей, стоит только войти во вкус.

Они некоторое время молча ехали бок о бок по дороге. Шоко пытался заигрывать с серой в яблоках, но красавицу совсем не впечатлило саврасое недоразумение, которое она видела. Айриэ легонько двинула распалившемуся коню каблуками по бокам и дёрнула поводья, приводя в чувство. Шоко гневно фыркнул, но успокоился, а Юминна, рассеянно потрепав свою кобылку по шее, спросила смущённо:

– Айнура, вы только не обижайтесь, пожалуйста, мне просто любопытно: почему вы мне помогаете? Если это не секрет, конечно…

– Вы попросили драконьего мага о помощи, вот и весь секрет.

– Что, так просто? – с некоторым сомнением уточнила девушка, подозревая подвох. – А в чём ваша выгода? То есть я заплачу, конечно, сколько скажете, но зачем же вам эти хлопоты? И ссориться с моим дядей, наверное, невыгодно даже вашему Ордену…

– Боюсь, дело обстоит с точностью до наоборот: это герцогу невыгодно ссориться с Орденом, - хмыкнула Айриэ.
– Но дело не в вас даже, Юминна, и не в деньгах, брать которые с вас я не собираюсь.

– А в чём же тогда?

– Скажем так, Драконьему Ордену выгодно, если человек – вы в данном случае - сможет исполнить свою мечту и пойти по выбранному, а не навязанному пути. Для мира в целом это полезнее.

– О-о-о, - протянула ошеломлённая девушка, - боюсь, так масштабно я не мыслю… Но всё равно спасибо, я всегда буду вспоминать вас добром.

– Даже если разочаруетесь в жизни, полной приключений? – поддразнила её магесса.

Юминна рассмеялась и задорно тряхнула головой:

– Даже тогда! В конце концов, это же я хотела перемен, мне и отвечать за последствия.

Такой она и осталась в памяти Айриэ: юной, звонко хохочущей девочкой с растрепавшимися локонами, смешливыми ямочками на щёчках и горящими от предвкушения глазами. Девочкой, стоящей на самом пороге приоткрывшейся двери в огромный, красочный и полный опасностей мир.

На следующий день слуга привёз вещи Юминны, не подозревая, что помогает осуществить побег герцогской племяннице. А скандал разразится нешуточный, но из крепких гномьих рук беглянку вырвать никому не удастся.

Вечером Айриэ попрощалась с уезжающими завтра на рассвете гномами. Конхор зашёл напоследок выпить по кружке гномьего тёмного пива, а после торжественного распития, утерев усы и бороду, облапил магессу от души, до хруста в плечах:

– Ну, алмазная моя, не скучай тут без нас и гуляй с оглядкой. Неспокойно мне, я бы лучше с тобой остался, спину тебе прикрывать. Зря не соглашаешься!

– Кон, я злая, а ещё жёсткая и невкусная. Врагам не по зубам, - отшутилась магесса.

Конхор не всё о ней знает и, пожалуй, даже хорошо, что на равноденствие его уже здесь не будет. Чем меньше народу посвящено в тайну, тем она сохраннее. Хотя если кто и заслуживает доверия, так это старина Кон. Магесса стиснула в ответ широченные плечи и добавила, чтобы успокоить встревоженного приятеля:

– Кон, я в ''драконий'' день непобедима. Почти.

– Вот я и говорю, Айнур-ра, будь осторожнее. А то понадеешься на своё ''почти'', тут-то тебя и подловят.

– Не каркай, старый ты ворон!

– Это кто ещё старый? – делано обиделся гном. – Я хорошо выдержанный, как южное вино! Мне всего-то сто с небольшим, помладше некоторых буду, между прочим!

– Твоя правда! – расхохоталась магесса. – Ну так признай наконец, что у меня опыта побольше будет и я знаю, что делаю.

– Горы-долы, да с тобой спорить – только время терять, - махнул рукой гном, - ты ж упрямая, как… дракон какой. Они, говорят, таким же мерзким норовом обладали, а вы в своём Ордене драконьего духа, небось, набираетесь!

– Что есть, то есть, Кон! – насмешливо фыркнула магесса, не уточняя, насколько она ''пропитана драконьим духом''. И уже серьёзно попросила: - Пригляди за девочкой, Конхор.

– Пригляжу, конечно. Эх, самому, что ли, на Стайфарр податься?.. А что, – воодушевился Неугомонный Кон, - может, и рвану за океан как-нибудь… Говорят, серпентесы наших на прочность испытывают. Завёлся у них там молодой королёк, сильный, но глупый, вот и лезет воевать, не доверяя опыту старших. Мол, я там самый могучий, а коротышки эти бородатые – тьфу и разотри, а не соперник.

– Глупый, - согласилась магесса. – Ничего, повоюет немного с вашими, поумнеет… если жив останется.

– Вот-вот, - поддакнул Кон. – Этот великий воитель воцарился в том племени, с которым мы издавна торговые дела вели, у них там лучшие сорта кофе растут. Так что таких партнёров терять невыгодно, проще уж молодого глупца уничтожить. А то сам не живёт спокойно и честным гномам не даёт, я уж не говорю про его собственных подданных.

– Так серпентесы же воевать любят, для них это самое интересное занятие.