Следя за приближающимся лучником, Вихр краем глаза заметил, что Бритта пребывала в явно приподнятом настроении.

— Чего ухмыляешься?

— Я же говорила, что он явится, если взять Фьорда с собой. Каким бы гадом этот Смиренный не казался, он чутко бдит своих спутников.

— Не нравится мне, что маг Ордена ошивается среди моих людей.

— Старейшина позволил ему остаться, значит, он не представляет угрозы для общины. Скажу даже больше: слыхала, что он понимает надписи в городе и его сила, не похожа на проявление ни одной из стихий. Не зря же Командор Ордена всюду таскал его следом, — Вихр удивленно посмотрел на Бритту. Та довольно усмехнулась. — Чего только не узнаешь, если завести нужные знакомства. Подумай лучше о том, что, если нам удастся сделать его одним из нас, мы получим ключ, которым сможем уничтожить Сапфировую Маску и его проклятую организацию.

— Или этот мальчишка разнюхает здесь все, и тогда уничтожат нас, — маг неодобрительно нахмурился и отдал приказ продолжать путь.

Люфир присоединился к замыкающей группе, игнорируя все попытки Фьорда заговорить с ним и задыхающегося от негодования Цейру. Разведка Глубин была не такой уж и плохой идеей, тем более, если на поверхности возникли те же проблемы. Люфир чувствовал бы себя неуютно всего с шестеркой стрел за плечами, если бы не расширившиеся пределы использования силы Моря Теней. Главное, постараться не раскрыть их без крайней необходимости.

После боя со стаей отряд Вихра все чаще сталкивался с тварями, которыми кишел раздавшийся в стороны проход. Вскоре он вывел их к пещере-перекрестку, из которой в темноту уходили еще три дороги, а в стенах тускло светились жерла глубоких гротов. Свод, постепенно сужаясь, терялся высоко вверху, вызывая легкое головокружение у всякого, кто поднимал глаза.

— Здесь чисто, — отчитался перед Вихром маг камня. Командир кивнул и повернулся к своему отряду.

— Устроим привал. Перекройте плитами все четыре входа, остальные — проверьте гроты, — он придирчивым взглядом осмотрел изнизанную светящимися прожилками пещеру. — И разберитесь кто-нибудь, что это за светящаяся руда. В жизни не видел ничего подобного. Как бы эта зараза не оказалась ядовитой.

Маги послушно разбрелись по сторонам выполнять приказы.

— Никто раньше не спускался так глубоко. Кто знает, что еще мы здесь отыщем, — перешептывались они, облегченно вздохнув, когда проходы были отрезаны каменными глыбами.

Фьорд отметил никем не изученный грот и, обменявшись с Бриттой взглядами, получил одобрение.

— Стой здесь, — Люфир бесцеремонно остановил Фьорда и сам направился к гроту, в чреве которого клокотал перемешанный с алыми бликами сумрак. Стрела мягко легла на тетиву.

Грот дышал жарким воздухом, становящимся обжигающе горячим, стоило приблизить руку к светящейся прожилке. Под мутновато прозрачным минералом текло раскаленное пламя, нагревающее камни и пространство. На полу у стены валялось три потухших светлячка. Люфир уже собирался покинуть грот, когда камень вокруг него вздрогнул, сбрасывая лучника с себя.

— Сверху! — прокричала Бритта, первая заметившая расползающуюся по стене трещину. Скала раскололась с ужасающим грохотом, выплевывая многотонные глыбы на головы магов.

— Его завалит! — Фьорд с ужасом посмотрел на грот, в котором все еще находился лучник.

Ноги магов земли обхватили каменные сапоги, придавая им большую устойчивость, а руки всколыхнули воздух, перехватывая все глыбы до последней и отбрасывая их в сторону. Удары камня о камень слились воедино с закладывающим уши рыком, обрушившимся из-под свода пещеры, вместе с новой порцией камней. В образовавшемся проеме появились хватающиеся за край уступа когти, каждый размером с встречавшихся ранее тварей, и выдохнувшая тлеющие угли широкая морда чудища. Черный, потрескавшийся красными прожилками глаз уставился на магов.

— Это еще что за…, — Вихр впервые за долгое время вспомнил, каков на вкус первобытный страх. — Назад! Все назад!

Магов не нужно было упрашивать. Разбивая ими же воздвигнутые плиты, бойцы бросились к проходу, приведшему их в лапы Погибели.

— Люфир, он все еще…, — слова Фьорда утонули в рокоте.

Чудовище запрокинуло голову и, задвигав горлом, изрыгнуло смесь расплавленного металла и камней вперемежку с жидким пламенем.

— Да скорее ты! — Бритта пронзила взглядом выбравшегося из грота лучника и направила свою волю навстречу огненной геенне, замедляя падение камней. Фьорд взял на себя пламя, оказавшееся ненамного послушнее породы.

— Проклятье! — заметив, что маги медлят, Вихр заорал во всю глотку: — Назад!

Лава извергалась из пасти Погибели, скапливаясь над неосязаемым щитом и заливая все большую площадь над ним. Воздух стремительно выгорал, мешая дышать и без того задыхающимся от напряжения магам. Субстанция, создаваемая чудовищем, изо всех сил сопротивлялась воле укротителей, в любой момент готовая прорвать заслон.

— Я не удержу! — прохрипела Бритта, считая шаги бегущего к ним Люфира, над чьей головой, проседая все больше и больше, зависла кипящая лава. Невыносимый жар прорывался сквозь воздвигнутый Фьордом барьер, припекая макушку лучника.