— Слушай, мне жаль, что все так вышло тогда, — Цейра несколько раз оглянулся на Бритту, но взгляд девушки не предвещал ничего хорошего, если тот не продолжит. — Пойми, мы столько натерпелись от Ордена, и тут, как к себе домой, заявляется проклятый церковник с известием, что моя сестра и еще почти сотня магов уже не вернется, да и еще этот Смиренный. Я был в ярости! Да кто бы не был? Ты должен понять, ты же отступник, которого даже не смогли клеймить.

— Понимаю, — сдержанно ответил Фьорд.

— Мне стоило выждать момент, когда Смиренный будет сам, но я погорячился, и ты пострадал. Правда, если бы ты с самого начала не водился с собаками Ордена, этого бы не случилось, но ведь это можно исправить и сейчас.

— Все-таки Люфир мало тебя избил.

— Что?! Ты продолжаешь защищать этого ублюдка?! Да ты с головой не дружишь!

— Отвали подобру-поздорову, хорошо? — пламя на ладони Фьорда вспыхнуло ярче. — Без тебя разберусь, с кем мне водиться.

— Стой, неужели ты думал присоединиться к этим предателям из Ордена?!

— Прикуси свой язык.

— Спокойно! Спокойно, — Бритта вклинилась между готовыми сцепиться магами. — Что ж, идея перемирия не задалась. Разошлись по углам и смотрите в оба.

Из-за поворота прохода донеслись крики магов и рык очередного зверя, и замыкающая группа бросилась вперед.

В округлой пещере, больше похожей на скорлупу выеденного яйца, отряд окружил гигантского рогатого зверя, заключив его лапы и хвост в каменные оковы. Зверь рычал и метался, кроша камень и грозясь перемолоть жалким букашкам, шныряющим вокруг, все кости. Загонщик не собирался сдаваться.

— Погоди, и без тебя справятся, — Бритта придержала Фьорда, одновременно одевая одну из лап зверя в каменный башмак. — Будешь только мешаться под ногами.

Вихр ловко запрыгнул на спину твари и, держась за идущие вдоль позвоночника наросты, смог добраться до головы зверя, несмотря на все его попытки скинуть мага.

— Строптивый, гад! — Вихр крепко схватился за один из рогов на голове чудища, не давая стряхнуть себя на землю. Пламя вырвалось из сжатого кулака плотной струей, заливая лоб и глаза зверя.

— Что он делает? Я встречал этих тварей: им нипочем ни удары, ни огонь. Их броня крепче камня! — Фьорд напряженно следил за безостановочно разрастающимися наростами, сдерживающими зверя, зная, что тот может вырваться в любой момент. Он даже не был уверен, погибнет ли чудище, если на его голову обрушить свод пещеры.

— Смотри и не дергайся, — Бритта смогла усмехнуться, хоть напряжение в руках и отдавало болью в спине. — Вихр не просто так руководит отрядами снабжения. Я в жизни не видела столь впечатляющего мага огня. Его пламя обращает плоть в угли за мгновения, и единственное, что он не может прожечь, — это камни Безвременья.

От вырывающегося из руки Вихра огненного острия болели глаза. Зверь ревел, но его движения становились все медленнее и судорожнее, пока воздух не наполнился запахом горелой кости, и тварь не обмякла, рухнув на землю. Протяжный стон разлился по пещере, когда мощные легкие выпустили воздух. Отряхивая руки, Вихр спрыгнул на землю под одобрительные возгласы магов. Из черной обуглившейся дыры в голове Загонщика вытекала дурно пахнущая жидкость.

— Заложите его камнями, — распорядился Вихр, вытирая лоб от выступившей испарины. — Сжигать его умучаешься, а мясо приманит других.

Фьорд не отрываясь следил за командиром отряда, мечтая когда-нибудь достичь его уровня, когда Бритта толкнула мага в плечо.

— Не зевай. Это был одиночка. Справиться с несколькими такими будет гораздо сложнее. Их неестественная сила, крушащая все на своем пути…, — Бритта нахмурилась. — Откуда они только взялись?

— Боюсь, скоро мы это узнаем, — после встречи с пауком Фьорд не раз натыкался на других тварей, но так и не смог до конца перебороть страх перед ними. — Ты же не сражалась с ними раньше?

— Нет. После того раза, когда пришлось вытаскивать тебя со Смиренным из пещеры, Вихр попросил заняться обучением магов камня, и дальнейшие приключения в Глубинах обошли меня стороной.

— Не знаю, почему ваши ученые ничего не говорят о тех тварях, чьи тела доставлялись в Убежище, но даже тогда, в первый раз встретившись с одним из них, похожим на пещерного паука, — уголок рта Фьорда нервно дернулся, и он покачал головой, — я понял, что они гораздо умнее. Он словно оценивал каждое мое движение. Забрал у Люфира лук — откуда ему было знать, что именно несет угрозу? Кроме того, мне кажется, что они владеют зачатками магии.