По первоначальному плану следовало дать наследникам три дня на отдых с дороги, потом провести встречу четверых вице-королей с Избирателями и после очередных трёх дней обдумывания своей позиции последними — начать процедуру Избрания на престол нового правителя империи.

Жизнь, как всегда, внесла свои коррективы в данные планы и сейчас, окружённые сперва имперской гвардейской стражей, а последние дни ещё и непонятными им, и пугавшими больше всего — «минардами», вооружёнными с ног до головы, пропустив все сроки встречи с наследниками и начала голосования, Избиратели терзались самыми худшими подозрениями и считали, что возможно наследники провели гениальную интригу и договорившись с Дезидерием просто заманили их, всех восьмерых, вместе в ловушку, что и станет им тюрьмой до конца дней!

— Видимо, они просто полюбовно договорились и без нас… — едко хмыкая громко шептал Хорхе, глава храма «Карающего Жара», — зачем им кучка выборщиков, если можно внутри семьи распределить: престол, армии для новых походов, земли и богатства — собранные их дедом в невероятных количестваз? Мы для них явная и глупая обуза…

Все в столовой «Гнезда» промолчали, мысленно соглашаясь со стариком и пытаясь понять: как они могли так глупо позволить себя заманить, всех вместе, в столицу и запереть, как оказалось гораздо дольше чем «на неделю» и в помещениях, известных как личная тюрьма покойного императора.

Самым явным казался вариант с их полной и окончательной «пропажей» из мира живых, в мир полу или совсем мёртых: тех, кто десятилетиями гнил заживо в клетях «Гнезда» или быстро был повешен и сожжён, в огромных печах, данного скверного замка.

Князь Гассакс и герцог Уйонн искренне считали что вся затея была устроена именно из за их обширных земель и теперь проклинали себя за то, что так опрометчиво ввязались в ранее им казавшуюся столь удачной, интригу с Избранием — что вместо выгод принесла лишь странное полузаключение и возможную скорую казнь.

Король в Арии Арнульф, комтур ордена «Чёрного единорога» Тибальд, маркграф Руггер — считали что возможно это случилось по причине их непомерных требований и попыток получения политической автономии, точнее намёков на неё, в предыдущих разговорах с «перстолодержателем» и сейчас готовились объясниться с министром и всячески отрицать подобный подтекст, напирая на единство империи и прочее подобное…

Несколько дней назад стали появляться в помещениях «Гнезда» слуги, что приносили еду и свежую одежду: они то и рассказали Избирателям о мятежах в королевствах составляющих державу и новом Солнцеликом, что самостоятельно, без имперских эмиссаров — провёл своё собственное избрание.

Последняя новость заставила всех Избирателей переглянуться. Им казалось теперь вполне вероятным, что уже и новый император также «сам себя выбрал» и эшафот, на который скоро могут вывести всех Избирателей поочерёдно, замаячил у каждого выборщика перед глазами.

Внезапный приезд Дезидерия, как напугал восьмёрку выборщиков императора, так и заставил их надеяться на лучшее: всё зависело от слов, с которыми обратится министр к ним и чего потребует. Сроки встречь с наследниками и Избрания уже прошли, однако к ним никто так и не приехал и ничего не потребовал…

— Друзья мои! — заявил главный имперский министр, как только вошёл в залу с собранными там Избирателями и с печальным видом уселся в кресло условного председателя, во главе стола. — Случились события огромной важности: Урдия и Амазония решили вернуть себе королевское положение суверенных держав, что было у них до организации нашей, в принципе добровольной, империи… Ромлея… Ромлея теперь не центр нашей веры, а источник ереси и скверны — мерзейшего порока! Всюду волнения и смуты — всюду! Вчера огромная толпа подошла ко дворцу покойного императора, да воссияет он при Светиле и попыталась взять его штурмом, пришлось перебить часть негодяев, а остальных рассеять!

— А что наследники? — хрипло спросил Хорхе, приближая разговор к главной и самой болезненной теме для всех Избирателей.

— Наши дорогие кандидаты в императоры? — с издевательской улыбкой осведомился Дезидерий. — Они на охотах дурачатся, пьют вина, насильничают… Всё как привыкли у себя в землях — словно и горя не знают! Их не волнует толпа, что штурмовала императорский дворец, нет — они всё думают что вскоре каждый из них ста…

— Императорский дворец?! — воскликнули все восемь Избирателей, до которых наконец дошло, что своей скороговоркой, в самом начале, им сказал прибывший главный министр. — Его штурмовали?!

— А вы думали какой? — удивился Дезидерий. — Если бы мой личный домик или чей ещё, даже наследников — это было скорее личная месть и интриги. Но брать атакой императорскую резиденцию, специально, днём, демонстративно перед собравшимися прохожими — это уже явный шаг к смене власти! К узурпации!

— Кто, кто это делал?! — захрипел, как припадочный, старик Хорхе. — Неужто проклятые друиды проникли в столицу? — Ну конечно же, конечно они… Гарданские собаки, там множество нечестивых беглецов из Амазонии, они то и устраивают свои вакханалии!