– Вы опоздали.

– Доброй ночи, Ваша милость, - улыбнулся Дерек и с усмешкой исполнил приветственный поклон.
– Мы выполняли задание, поэтому задержались.

– Все-таки нашли девчонку.

– Нам повезло встретить ее, спасти и сопроводить к городку Берит, как было приказано.

– Повезло?
– разозлился Стафорд.
– Сбежала, спряталась, обманула. Что еще она учудила, чтобы вам повезло ее встретить?

– Чуть не лишилась жизни.

Теплая улыбка помощника не оставляла сомнений, в этой встрече четырех оборотней и девчонки что-то было не так.

– Рассказывай.

– Только после того, как нас покормят и напоят, мой барон, - шутя раскланялся проказник.

– Дерек…

Грозное рычание нахального оборотня ничуть не смутило, наоборот позабавило. Лучший друг и первый заместитель, сел в широкое деревянное кресло и закинул ноги на подлокотник.

– Путь сейчас же подадут еды и вина.

– С чего вдруг такая уверенность?

Лис пожал плечами и состроил наивную рожицу:

– Иначе я буду приставать с расспросами о том: как ты учуял малышку, почему сторожил ее, как сумел за двое суток преодолеть путь из Ог во дворец и обратно, а главное… зачем.

– У нее есть то, что мне нужно.

– Не о самой ли девчонке ты говоришь?

– Нет, - голос барона тверд и грозен.
– О том составе, который кроет твой запах. Что это?

– Секрет от Ариши, - ухмыльнулся оборотень.
– Как я уже сказал, нам крайне повезло ее встретить. Но… - Дерек жестом остановил следующий вопрос барона, - все расскажу после сытного ужина.

– Обязательно расскажешь, - Стафорд позвал Аго и отдал распоряжение.

Стол накрыли в закрытой кухне, натопленной и сладко пахнущей розмарином и жареным мясом с кровью. Четверо самых отважных из волков его стаи утоляло голод быстро, а потому отвечали коротко, один только Лис юлил и в своей халатности не признавался:

– Мы вернулись в Ажуг до того, как нас настиг сокол с твоим посланием.

– Не может быть!
– развеселился барон, - только в пятой деревне поняли, что девчонка так далеко уйти не могла?

Оборотни потупились, но продолжили есть. Дерек же сморщил нос и отмахнулся:

– На самом деле могла. После бури из деревень в разные стороны поползли торговые обозы.
– И произнес с намеком на некоторые условия присмотра за девчонкой.
– К сожалению, мы не знали, как она пахнет… было бы намного проще.

Белый варвар тихо усмехнулся:

– Каждому свое.

Немощь и так хлебнула горя с деревенскими, не хватало еще и от оборотней хлебнуть. А был бы Дерек умнее, понял бы, что после долгого общения с раненными от кожи лекаря веет настойками, в случае с Аришкой, полынными. И сколько не три, запах остается.

Тарон оторвался от бараньей ножки и оскалился:

– Было бы проще, не будь тамошние торговцы настолько перепуганы. Увидели оборотня, сели в снег и трясутся. Слова не вытянешь, а страхом от них разит за версту. Приходилось самим все сани проверять.

– А сторожки и деревни, - подхватил Ирт.
– В наших селениях волка приветствуют, как почетного гостя, там же, как вора.

– Доходило до глупого, - кивнул второй брат близнец.
– Закрывались, требовали, чтобы уходил, иначе пожалуются Белому варвару.

– Почему мне?

На вопрос барона братья ответили в один голос.

– Их грабят. Исходя из сбивчивых признаний, это черные.

– Ясно, - кивнул барон, стараясь унять широкую улыбку. Приятно знать, что твоим грозным именем пугают распоясавшихся волков.
– Так как и где нашли дочь мясника?

– Случайно. В охотничьей сторожке под деревенькой Ажуг.
– Ответил Тарон.
– Мы телятину купили в дорогу, решили поесть, как люди, в тепле.

– Поднимаемся… - Ирт перехватил нить повествования и сделал таинственную паузу.
– Свежих следов вокруг сторожки натоптано множество, а запаха нет.

Глухое рычание Белого варвара наполнило кухню дребезжащими звуками, дрогнувшей утвари:

– Что еще?

– А в разгромленной сторожке Аришка замерзает на полу, - вздохнул Лер.

Барон сжал кулаки. Глупая девчонка, трудно было обождать с очередным побегом!

Дерек, разливающий терпкое вино в деревянные кружки, язвительно улыбнулся:

– Она была жива, в отличие от голубя с красной ленточкой на лапе. В записке, которую он нес, было твое послание нам: «События набирают ход. Возвращайтесь».

– Проклятье!
– от рыка главы стаи зазвенели стекла, волки затихли.

Лер понял недовольство барона по-своему, поспешил сообщить:

– Наш посланник опоздал, но долетел.