– В основном я езжу на машинах, а по вечерам меня провожает Саша. А сегодня, надеюсь, со мной будет рыцарь.

В лаборатории они были одни. В последние дни Алексей задерживался на раб о те, ожидая, когда зайдет Соня.

– Я думала, что тебя уже нет, - сказала она, - Немного задержалась.

– Я ждал, - признался Алексей.

– Может, прогуляемся?
– Предложила девушка, - Погода на улице - прелесть. Сашу я отпустила. Проводишь меня до дома? А по дороге поговорим.

– Конечно, конечно, - засуетился Алексей, одеваясь, - Как у него дела?

– Брат домой вернулся.

– О!
– На мгновение замер Алексей, - Значит, сработало! Расклад был пятьд е сят на пятьдесят.

– Я тоже как-то не очень верила. Хотела хоть чем-то помочь парню. А ты оказ ы вается - гений.

– В гении у нас записывают после смерти, - усмехнулся Алексей.

– Типун тебе на язык, - Сплюнула Соня и подхватила его под руку, - Я на кабл у ках, - пояснила она свой жест, - Пошли.

На улице подмораживало. После заморозков и оттепелей, изводящих то голол е дом, то слякотью, установилась зима. Снег, лучше всякого дворника скрыл пр и вычную городскую грязь. Улицы преобразились, похорошели. Алексей давно не люб о вался городским пейзажем. Работа, бесконечная суета последних месяцев, не давали возможности спокойно прогуляться и просто помечтать. Алексей под у мал о пр е имуществах большого города: только здесь можно бродить под ручку с дамой, не опасаясь встретиться с женой или общими знакомыми. Маленькие г о родки, где все друг у друга на виду, не допускали такой вольности. Здесь же он сп о койно н а слаждался прогулкой с красивой девушкой. Вокруг озабоченно спешили горожане, а они потихоньку шагали по б е лым улицам.

– Снегирь!
– Остановился Алексей.

– Где?

Алексей указал на рябину, где на высокой ветке восседал снегирь, важно вып я тив красную грудь.

– Как я давно не видела снегирей. Думала, они совсем исчезли. Под моим окном тоже стояла старая рябина, и каждую зиму на ней сидели снегири. Маленькой, они мне казались гвардейцами птичьего войска. А здесь я их не встречала.

– А где это было?

– Далеко. Мой дом очень далеко отсюда, - произнесла Соня нараспев, - Он в моем детстве.

– С крылечком и резными ставенками?

– Обычная хрущевка, гораздо хуже теперешней моей квартиры. Домом я наз ы ваю место, где родилась, где тебе рады, где все по-настоящему родное.

В голосе девушки слышалась грустинка. Алексею показалось, что и на нее пр и рода навевала лирику. Потянуло прочитать какое-нибудь стихотворение, созвучное настроению, но кроме пары строк "я помню чудное мгновенье..." в памяти н и чего не всплывало.

– Поедим мороженое?
– Неожиданно предложила Соня, увлекая Алексея в кафе.

Надо же, именно в этом кафе "Сластена" он угощал как-то пломбиром одну к о мандировочную. Алексею почудилось, что Соня непременно узнает о его гре ш ке. "Что за глупости" - пристыдил он себя, пропуская девушку вперед.

"Сластена" славилась уютом обстановки. Полтора года назад коллектив кафе взял его в аренду. Своими руками сделали ремонт, обновили интерьер. В углу по я вился телевизор и видеомагнитофон. Официантка перестала быть вареной и юрко сновала между чистеньких столиков. Грязная посуда моментально убир а лась. Для людей, приученных общепитом убирать за собой посуду, такой порядок сч и тался верхом сервиса. Заведение приобрело популярность. Здесь стало людно. Не только дети, но и шумные компании студентов считались завсегдатаями эт о го кафе.

– Люблю мороженое, - призналась Соня.
– Мама каждое воскресенье покуп а ла мне пломбир. Если же я баловалась, то лишала меня этого удовольствия, и прих о дилось быть паинькой всю целую неделю.

– А я практически его не ем. Все поглощает дочка. В педагогических целях пр о бую немного, но не более.

– Гляди, как здорово, - Соня показала в другой конец зала, где стояли детские ст о лики и стульчики для самых маленьких. Там пятилетний мальчуган ухаживал за крохотной соседкой, давая попробовать мороженое из своей креманки. Их м а маши болтали о своем, почти не обращая внимание на малышей.

– Завидую детям, - произнес Алексей, - Никаких проблем. Хотел бы снова стать маленьким.

– Я тоже.

Алексей не верил своим глазам - прежняя деловая леди - Соня Воротова исче з ла. За столиком с ним сидела просто красивая девушка с задумчивым взгл я дом. Алексей, не таясь, любовался ей. Ему нравилось, как она ела мороженое. Соня а к куратно, чтобы не стереть помаду, отправляла в рот каждую ложечку лакомства. Алексею казалось кощунственным нарушить эту картину изыска н ности обычным трепом. Соня тоже молчала, уйдя в свои мысли. Мороженое в ее вазочке законч и лось. Д е вушка вздохнула и неожиданно сказала:.