Для ниссе и прочих его родственников было совершенно несвойственно отвечать подобной яростью на пустяковые шутки. Однако чувствительность (продолжение ни cmр. 122)

Немало пострадав от мира людей, отшельники — потомки древних гномов приобрели злобный характер и склонность к хитрости. Когда представился случай, они продавали свои услуги за самую высокую цену. Хороший урок получили жители графства Саффолк. В одной из тамошних деревень жила некогда хвастливая женщина, а у нее была очаровательная дочь. Юная дева сумела обратить на себя внимание самого лорда, хозяина поместья. Едва ли не каждый день он приходил посидеть у скромного домика и поболтать с девушкой. Наблюдавшую за этим мать переполняли грандиозные планы. Пока дочь заливалась краской, а лорд посмеивался, она восхваляла доброту, послушание и ум девушки. В запале мать выдала желаемое за действительное, заявив, что ее дочь может изготовить пять мотков льняных ниток за день.

Девушка уставилась на мать, поклонник в изумлении поднял бровь. Льняные нити можно получить из волокон растений, которые сначала необходимо намочить и обработать. Изготовление нити было невероятно тяжелым трудом, и редко кому удавалось получить хотя бы один моток в день, не говоря уж о пяти.

«Это действительно так?» — спросил лорд с сомнением.

Мать сложила руки на пышной груди и кивнула головой в знак подтверждения.

«В таком случае, — объявил лорд, — эта девушка станет моей невестой. Я возьму ее в жены, и в этом качестве она будет жить в течение года. В конце года она будет месяц готовить лен, чтобы доказать мне, на что способна. А если ей не удастся выполнить обещанное, — подумав, добавил он, — я приговорю ее к смерти».

В те времена слово лорда было законом. Девушка покинула деревню в единственном платье и перешла жить в замок. Однако о сделке прослышал гном.

Лорд сдержал слово. В течение года деревенская девушка жила словно королева. Но пришел день, когда муж объявил, что настало время для испытания. В ту же ночь невеста покинула прекрасные покои и возвратилась в ткацкую мастерскую. Там, среди горшков и веретен, она оплакивала браваду матери и жестокую волю супруга. Вдруг она услышала шорох, тени в маленькой комнате обрели форму, превратившись в маленькую согнутую, волосатую фигуру. Это был гном. Он подошел к девушке и предложил заключить сделку. Дескать, он изготовит за нее мотки льна, а в обмен потребуется лишь угадать его имя. Ей будет позволено угадывать по три раза каждый день, пока гном занят работой. Однако если девушка так и не отгадает, ей придется заплатить. Она станет супругой гнома и отправится жить с ним. При этом на лице гнома появилась дьявольская усмешка.

У молодой женщины не было выбора, и она приняла условие ужасной сделки. Каждую последующую ночь ее запирали в комнату под башней со снопом льна и прялкой. Каждую ночь в окне появлялся гном, забирал волокна и исчезал, а утром возвращался с пятью аккуратными мотками. Каждое утро невеста придумывала три имени, и всякий раз догадки оказывались неверными. Месяц близился к концу, коварная ухмылка гнома не сходила с искаженного лица. В последнюю ночь он жестоко ущипнул девушку, расставаясь, и заметил, что через несколько часов она станет его личной собственностью, ибо ни одному человеку не угадать тайные имена гномов.

Так случилось, что в этот вечер хозяин поместья нанес визит своей супруге. Когда он с удовольствием заметил, что испытание подходит к концу, девушка вдруг расплакалась. Чтобы утешить супругу, лорд поведал ей о редком зрелище, с которым столкнулся. В лесу у деревни он набрел на гнома, спрятавшегося в лощине и трудившегося у прялки. Супруг рассказал, что гном за работой напевал какую-то бессмысленную песню.

«Что он пел?» — еле слышно спросила жена, выслушав рассказ супруга. Муж напел для нее слова, и она тотчас заулыбалась.

На следующее утро женщина спокойно наблюдала, как гном карабкается на подоконник и опускает пять льняных мотков на пол комнаты. Затем, уперев руки в бока, гном принялся ожидать последние три догадки.

Женщина подняла ладонь, указывая прямо на гнома, нарисовала в воздухе крест, защищавший от зла, и громко процитировала бессмысленную песню.

«Нет, нет, нет, — вскричала она. — Твое имя — Том Тит Тот».

Вот так просто все оказалось. Маленький горбун с рычанием исчез и никогда больше не появлялся. Что касается девушки, она провела счастливую жизнь. Во всяком случае, так говорится в легенде.

Бескорыстие гномов вошла в легенду. Когда разрывались отношения между людьми и гномами-помощниками, смертные нередко оказывались виновными в меньшей степени. Любой из жестов человека, лаже сделанный из самых лучших побуждений, мог быть неверно истолкован. Любая попытка вознаградить домового за тяжкий труд могла и вовсе отвадить гнома. Ниссе, брауни и прочие домовые выполняли огромную работу за мизерную плату. Традиционно оплатой являлась миска сливок или овсянки, оставленная на ночь, или (как в некоторых странах) только на праздники. Но когда человек пытался предоставить более или менее равноценную плату за труд, например, награждая помощника одеждой, скроенной для трехлетнего ребенка, гном обижался. Возможно, гномам претила мысль об обращении, словно со слугами. Возможно, в этом они видели попытку привязать их к отдельной ферме или семье. Какова бы ни была причина, примеры показывают, что брауни и ниссе своеобразно реагировали на подобные неожиданные награды, а именно: без лишнего шума покидали обустроенное жилище.

Все-таки иногда гномы-помощники оставались, для начала проучив провинившихся смертных за глупую щедрость. Некой ферме в Норвегии особенно повезло — там проживал невероятно усердный ниссе. Величайшее наслаждение гном получал от ухода за лошадьми. Когда бы фермер ни приезжал в конюшню, ему оставалось только распрячь коней и убрать упряжь, все остальное находилось в ведении ниссе.

Как и большинство представителен своего народа, ниссе редко работал на глазах у людей. Но однажды любопытный фермер распряг лошадей и спрятался в соседнем сарае. Сквозь щель в двери он видел, как напряглись короткие ножки ниссе, распахивавшего дверь в конюшню. Гном разговаривал с лошадьми, тихим свистом созывал их в стойло. Там, тихонечко напевая, он возился с каждым животным, стирая грязь со шкуры, расчесывая хвосты и гривы и намывая лошадей до блеска. Гном подкладывал сено, носил воду, очищал конюшню. Тем не менее главная работа оказалась скрытой от глаз фермера. Призвав на помощь первобытные умения, гном создавал волшебные чары, защищавшие лошадей от болезней, помогавшие им сохранять силу и здоровье, даже когда не хватало корма.