— Вы, воины, — яростно рявкнул он, — или болтливые кухарки?! А ну, живо по местам, пока враг не расстрелял вас, как стадо баранов! И лучше бы хороший бой выбил из ваших голов все, что произошло. Такие вещи незачем запоминать. Это позорно.

Он вызвал по интеркому первый и третий отряды и доложил о создавшейся обстановке, правда, ни словом не упомянув о случившемся! Он и сам-то постарался как можно быстрее забыть этот неприятный эпизод. Если кто-то из солдат проявляет трусость, то вина ложится и на командира.

— Правильное решение, — одобрительно откликнулся Понтифекс. — Немедленно начинайте атаку. Захватите ближайшие к лесу дома, ваши координаты у нас есть. Как только вы начнете штурм, мы к вам присоединимся. Действуйте!

Харро, стоявший рядом с Кейдом, продолжал бормотать себе под нос. Однако теперь уже явно слышалось:

— Таков закон: Императору подобает править. А Ордену Оружейников, с Верховным Понтифексом во главе, подобает повиноваться Императору и служить ему верой и правдой. И пока этот закон незыблем, страхи и хаос не коснутся прекрасного и гармоничного мира. Так было и будет до скончания времен.

Кейда раздражало это глухое бормотание, но заткнуть рот Оружейнику он не мог. Харро вызвался отвлечь на себя огонь противника, и значит добровольно становился живой мишенью. Как правило, во время такого задания Оружейнику легче думать о чем-то возвышенном и отвлеченном, чем о предстоящей опасности. Он рисковал жизнью, и должен был готовиться к любому исходу.

Кейд даже удивился той отчаянной решимости, с которой Харро выскочил из леса и со всех ног бросился к близ лежащим домам. Его плащ за спиной развевался, обнажая красный кант, которым изнутри был подбит край — знак марсианского происхождения, а сверху коричневый — принадлежность Звезде Франции

Первый выстрел из окна к счастью не задел Харро.

— Засек, — откликнулся один из снайперов, залегших за кустами сплошной линией.

Выстрел из другого окна задел левую руку Харро. Однако марсианин продолжал бежать, не обращая внимания на кровь, которая струйкой сбегала по рубахе. Он даже умудрился увернуться от второго выстрела того же снайпера.

— Засек, — бросил второй солдат, расположившийся рядом с Кейдом.

Выстрел из третьего окна задел петлявшего Харро по раненной руке. Однако и это не остановило марсианина. Он продолжал бежать целенаправленно и быстро, не сбавляя скорости.

— Засек.

Следующий выстрел из соседнего окна ударил по ногам бегущего. Харро кубарем полетел на землю.

— Засек.

Среди группы нетерпеливых штурмовиков, засевших чуть впереди, за деревьями, пронеслась волна шепота и оживления. Кейд резко и жестко вскинул руку, заставив всех замолчать.

— Он продолжает ползти, — тихо произнес он в наступившей тишине. — Они наверняка попытаются его добить.

Неожиданно из маленького, совершенно безобидного, на первый взгляд, оконца на лестничной клетке полыхнуло пламя.

— Засек.

— Все, Харро выполнил задание, — не без горечи заметил Кейд в пустоту — Пока сохраняется незыблемый порядок, в этом мире будет существовать гармония… Снайперы, готовсь! Штурмовики, готовсь! Снайперы, огонь! Штурмовики, вперед!

Кейд и сам бросился во главе шеренги, на ходу проламывая себе дорогу сквозь кусты. Ему приходилось нырять и пригинаться под прицельным ливнем огня, который смерчем проносился над головой с обоих сторон. Снайперы за спиной зарядов не жалели, буквально пригвоздив вражеских солдат в здании. В несколько секунд бешенный огонь противника был почти подавлен. Почти, потому что еще оставалась парочка снайперов, которая не переставая палила по нападавшим. Им удалось сразить двух штурмовиков прежде, чем отряд во главе с Кейдом миновал открытое пространство, разделявшее ряд домов и лес, и подобрались к зданию.

Вышибив боковую дверь, они вломились в коридор и, как собаки–ищейки, облазили все этажи, добивая раненых врагов. Операция была завершена. Здание захвачено. Кейд мысленно подсчитал: два штурмовика и один марсианский Оружейник.

Остальные члены команды, держа наготове оружие, пробрались сквозь подлесок и вошли в дом.

Кейд распределил людей у нижних окон, а сам поднялся на второй этаж и сел на голый пол, прислонившись спиной к стене. Он чувствовал необходимость немного отдохнуть и сосредоточиться. Как видно, все три населенных пункта придется брать с такими же трудностями. Враг не собирался уступать и надеялся выстоять.

Кейд выглянул в окно и заметил местных жителей, которые нестройной вереницей тянулись по дороге. Они с неохотой пропускали гудящие машины, а водители высовывались из окон и ругались, грозя кого-нибудь придавить. Грузовики были до отказа забиты домашним скарбом. Хнычущие во все горло детишки. Грязные, оборванные женщины, сгорбленные мужчины без возраста. Казалось, этому потоку не будет конца. Крики, ругань, проклятья. Почти всегда гражданские узнавали о будущих событиях задолго до их начала. Кёйд представления не имел, как это происходит. Но почти всегда, когда им приходилось захватывать населенные пункты, жителей в них уже не было. На сей раз, похоже, их здесь держали силой и теперь, когда явились Оружейники дивизиона Звезда Франции, они поспешили уйти.