Интересно, она не врала, когда говорила, что не любит читать?

— Моя жена хочет, чтобы я вернулся, — решил признаться я.

— А ты хочешь?

— А я… и хочу, и не хочу. С одной стороны, мое место там, но с другой — мы должны разобраться в происходящем здесь. Чтобы, приехав в следующем году, не увидеть на месте деревни пустырь.

— Ты вернешься в следующем году? — из моей фразы она, кажется, вычленила только это.

Я невесело хмыкнул:

— Да я пока никуда не уезжаю.

Спасаясь от холода, наклонился поближе к огню. Озорно гудело пламя, в небо летели искры, а над деревьями плыли подсвеченные луной облака. На секунду я даже усомнился, не прожектор ли снова? — но после успокоился. Ночь обещает быть ясной, вон и звезды проглядывают…

Однако скоро выяснилось, что костер, луна и звезды были далеко не единственными источниками света в нашем тихом уголке.

— Смотри, — Аня ткнула пальцем в темноту. — Огонек над озером.

Я взглянул в указанном направлении и обомлел. Действительно, над водой, примерно посередине озера, колыхалось небольшое световое пятно. Точнее, не колыхалось, а медленно плыло по воздуху, отбрасывая тусклые блики на поверхность озера. В том, что это был именно огонь, не могло быть сомнения. Свет горящего пламени не спутаешь ни с чем. Но откуда он взялся и какова его природа?

Я почувствовал, как напряглась Аня за моей спиной. Так уж устроен человек: весь его мир крутится вокруг выстроенных им самим непреложных канонов, истин и установок. И чем статичнее все эти истины и каноны, тем спокойнее человеку живется. Аня жила в мире, о котором она знала все: никакой динамики в ее вселенной до недавних пор не предвиделось, а потому малейший отступ от шаблона мог вывести ее из равновесия. Впрочем, точно таким же «нонсенсом» для нее был и я, так что не в первый раз… Зато меня загадочный огонь не напугал, ибо нечто подобное я уже видел. Медлить не стоило, потому решение я принял быстро.

— Пойдем.

— Куда? — Аня машинально посмотрела в сторону деревни, но у меня были другие планы.

— К лодке. Посмотрим, что это за светляк такой.

Швырнув в огонь остаток дров, чтобы потом проще было найти родной пляж, мы нырнули в прибрежные кусты, а уже через три минуты освобожденная от пут «Мечта» разворачивалась под негромкий плеск весел. Старались особо не шуметь — мало ли что. Дабы весла не скрипели в уключинах, я заранее смазал их солидолом. Интересно, почему эта идея не пришла нам в голову в детстве? Ведь раньше приходилось каждые пять минут поливать уключины водой.

Аня сидела на корме и корректировала курс. В руках она крепко сжимала ружье. Я на секунду нагнулся, чтобы посмотреть уровень воды на дне лодки, как услышал негромкое «ой».

— Пропал!

— Как пропал? — я обернулся, но света над водой не увидел. — Блин, обидно!

До огонька, по моим прикидкам оставалось всего метров сто, но он, как воду канул. Хотя, возможно, обошлось и без «как» — мы же на озере.

— Смотри, вон еще один! Нет, два, второй выше! — Аня указывала куда-то правее по курсу, и, приглядевшись, я тоже разглядел два неярких пятнышка, правда, совсем далеко, у противоположного берега.

— Интересное кино… Но, кажется, я начинаю догадываться, что это за огоньки такие.

— Ты знаешь, откуда они? — Аня продолжала обозревать горизонт и скоро высмотрела еще один огонек, приближавшийся с южной оконечности озера.

— Нужно подойти хотя бы к одному, тогда скажу точно. Давай выйдем на середину озера и немного подождем, вдруг нам повезет. Если ветер поможет, то вот этот четвертый будет наш.

Но ветер оказался плохим помощником: четвертый огонек улетел вслед за вторым и третьим, и нам не достался. Мы проторчали на середине озера с полчаса, изрядно продрогли, но огоньки больше не появлялись. Холодные и недовольные, мы вывалились на берег и кинулись к костру: греться.

— Так что это за огни? — спросила Аня, старательно растирая руки над остатками пламени.

— Мне кажется, это бумажные фонарики, — я замерз не меньше, но старался все делать степеннее. Получалось не очень. — Кто-то запускал их с южного берега.

— Это такие штуки, которые, как воздушные шары, только маленькие и из бумаги?

— Ну да, принцип тот же. Только вот кому приспичило запускать их над безлюдным озером? Не иначе, наши старые друзья с прожектором на прогулку вышли, только в этот раз без прожектора, извини за каламбур. Зато с фонарями.

— Думаешь, это те самые? — в голосе Ани не было ни единой нотки испуга: вот она разница между понятным и непонятным: опасные, но вполне себе материальные недруги кажутся ей гораздо менее страшными, чем неведомые огни.

— Да больше некому. Вряд ли в этом лесу такая высокая концентрация полоумных, — я вышел к берегу и на минуту обратился в зрение и слух, пытаясь хоть что-нибудь уловить, но ничего не увидел и не услышал. — Знаешь, что, пойдем домой? Я только лодку назад в бухту перегоню.