И все было замечательно, пока не пришел демонов Маркус Сефер и с мерзкой ухмылкой не принялся сшибать бутоны, обрывать листья. А потом и вовсе, посмотрев на меня, начал вырывать одно растение за другим с корнем и бросать все это на дорожки. Там они сразу же начинали увядать и темнеть, превращаясь в неприглядную кучу.

С каждым вырванным цветком мне словно нож в сердце втыкали. Снова и снова… пока я не поняла, что не в силах выносить эту боль. Вскочив с лавки, я схватила Сефера за руку, пытаясь воспрепятствовать такому вандализму, но он только смеялся и продолжал делать свое дело. Не помогали ни мольбы, ни уговоры.

Наконец я разозлилась и изо всех сил ударила по его красивому лицу. Ладонь обожгло, я отшатнулась, не в силах поверить, что только что сделала. А Сефер вдруг стал серьезным, зачем-то протянул мне руку, но я ее не приняла, а стала пятиться, пока не споткнулась о какой-то корень и не упала, снова потеряв сознание. На этот раз тьма стала для меня благословением и наградой…

– Леди Элера, не пугайте так старика, – полушутя-полусерьезно попросил Валар. – Мое сердце не выдержит столь сильных волнений.

Он стоял на коленях перед кушеткой, на которой я лежала, и мерил мой пульс. На лице было написано непритворное беспокойство и волнение.

Повернула голову и увидела Лису. Подруга выглядела не менее встревоженной, хотя и пыталась улыбаться. Я обратила внимание на ее дрожащие руки, которыми она поправляла влажное полотенце у меня на лбу. Вымученно улыбнулась ей в ответ и попыталась подняться.

– Марк отправился за целителем, а пока не надо вставать. Прошу вас, леди Элера, – практически взмолился Валар.

Но я, частично находясь во власти безумного сна и, помимо всего прочего, ощущая себя дико неловко и уязвимо, решительно отвела его руку и села. Моего личного кошмара в поле зрения не наблюдалось, и если верить его отцу, он был занят поиском лекаря. Что ж, я рада. Взглянула на перебинтованную руку. Не знаю, в каком состоянии рана, но судя по саднящей боли, если снять повязку, ничего хорошего я не увижу. Немного растерянно посмотрела на подругу, пытаясь продумать дальнейшие действия. Лиса тут же подпихнула под спину подушку, придав телу больше устойчивости, и опустилась на софу рядом со мной.

– Целитель не потребуется. Я в порядке. Ваш сын зря утруждает себя.

– Леди Элера, – Сефер-старший поднялся с ковра и навис надо мной, словно скала, – я несу ответственность за вас. Марк проявил преступную небрежность, допустив ваше ранение, так что это самое малое, чтобы попробовать искупить его вину. Лорд Ален не простит мне столь вопиющего нарушения своих обязанностей.

– Он не узнает, – сказала в пустоту, судорожно пытаясь привести себя в норму.

Чувствовала я себя ужасно. Корсет давил на грудь, препятствуя нормальному дыханию, голова под париком отчаянно чесалась, а лицо, покрытое толстым слоем косметики, так и хотелось поскорее умыть. От всех предметов туалета я жаждала как можно скорее избавиться и надеть что-то, в чем можно свободно дышать.

– Как?!

– Элера, – сказала мне Лисичка, – не будь столь категоричной. Господин Валар лишь проявляет заботу, как и приличествует радушному хозяину.

Я посмотрела на подругу. Лисичка лишь слегка приподняла бровь, но на меня это подействовало как ледяной дождь в жаркий летний полдень. Голова стала ясной, вернулась привычная рассудительность, а эмоции отошли на задний план.

– Господин Валар, – обратилась я к Сеферу, – мне не хотелось бы расстраивать брата лишний раз. Сами понимаете… – Я замолчала и опустила глаза, всем своим видом выражая тревогу и волнение. Впрочем, это было недалеко от истины.

– Я согласна с Элерой, – вставила Лисичка. – Господин Валар, дело в том, что пару дней назад, во время прогулки по городу, наш экипаж несколько раз останавливали для досмотра. Элера переволновалась, а милорд Ален настолько любит сестру, что был намерен запретить ей выходить из дома, дабы подобные инциденты не нанесли непоправимого вреда ее здоровью. Мне пришлось применить все свое красноречие, чтобы вчера мы смогли посетить премьеру, а сегодня – имели удовольствие увидеться с вами и приобщиться к высокому искусству.

Я смотрела на подругу, пытаясь понять, куда она клонит, и благоразумно помалкивала. Потихоньку до меня стало доходить, что богиня в очередной раз подарила мне шикарную возможность не только опередить на шаг Сефера, но и хорошенько его щелкнуть по носу.

– Тайны, тайны… – Сефер-старший улыбнулся. – Впрочем, я могу вас понять. В дни моей юности я был столь же любознателен и порывист и не любил запреты. Будьте уверены, ваш секрет умрет вместе со мной.

– Дело не в этом, – поморщилась я. – Просто я опасаюсь, что подобная ситуация может повториться. Ален любит меня, а потому слишком тревожится. Я не хочу волновать единственного родного мне человека. Мирализа права, я перенервничала и теперь сама опасаюсь выходить из дома из страха, что меня остановят и посмеют допросить… Ох, не будем о столь грустном, – подняла на Валара взгляд полный слез. – И смею надеяться, что моя откровенность будет воспринята правильно.