– Ломаешь мне жизнь, а тебя волнует только вино?

– Ломаю? Сын, ты придуриваешься или правда не понимаешь, насколько ценна эта девочка? Она – последняя ступенька к тому, ради чего я работал всю жизнь. Кстати, и ты тоже. Неужели тебе не хочется подняться еще выше? Сколько можно довольствоваться малым, когда есть возможность получить все?

– Это твоя мечта, а не моя. Хватит, отец, надоело чувствовать себя марионеткой в твоих руках. Я уважаю тебя, но всему есть предел. Ты заходишь слишком далеко. Еще немного – и я забуду, что ты мой отец.

– Ох, ну и характер, – притворно вздохнул Валар, – весь в мать.

– Не трогай мою мать.

– Вернемся к нашей юной княжне. – Сефер-старший налил себе еще вина. – Совсем недавно ты не так сильно спорил со мной. Ради всех богов, скажи, что изменилось и чем она тебя не устраивает?

– Всем!

– А поточнее.

– Она воплощает в себе все то, что я терпеть не могу в женщинах. Твоя княжна высокомерна, заносчива и, наконец, она непривлекательна… Я просто не хочу ее!

– Хм, а мне показалось наоборот: она умна, умеет держать себя, относится к людям так, как они того заслуживают, весьма утонченна и красива. Да и с последним твоим утверждением можно поспорить, я прекрасно видел, как вы реагируете друг на друга. Вздрагиваете, стоит только соприкоснуться…

– Это от отвращения.

– Хорошо. Кого ты хочешь? Дай угадаю твой идеал. Брюнетка с пышными формами, одновременно глупая и стервозная, которая разобьет тебе сердце и выкинет за ненадобностью, когда наиграется? Надоело слушать твои вопли. Женись на той, кого я выбрал, и заведи себе любовницу!

– Напомни мне, отец, – усмехнулся Марк, налил себе бокал вина и остановился перед Валаром, возвышаясь над ним подобно скале, – разве не ты отказался от выгодной партии, чтобы жениться на матери? Мало того, ты наплевал на все, что только можно, когда выкрал ее, и понятно, что мнение окружающих тебя вообще не интересовало. Так почему ты отказываешь мне в выборе?

– Я хочу видеть тебя на троне, – заявил Валар.

– Кто сказал, что я желаю именно этот трон?

– Я говорю!

– Его я могу занять и без твоей помощи, – усмехнулся Марк. – Когда захочу этого.

– Не говори ерунду! Если послушаешь мудрого совета, то это произойдет быстрее, да и полностью законно по всем показателям.

– И поэтому назначаешь мне в жены ту, которую я терпеть не могу?

– Еще раз говорю, женись на ней, сделай ребенка и заведи любовницу по душе. Хоть десяток брюнетистых стерв себе найди, но выполни свой долг и обеспечь себя наследником. Когда ты станешь правителем, твоя несравненная сука Улисса прибежит, стоит только пальцем поманить.

– Сколько ты еще будешь напоминать мне о ней? Эта страница моей жизни давно перевернута, и больше я не совершу такой ошибки.

– А переворачивал ты ее лет пять, если я не ошибаюсь.

– Я любил ее, – упрямо ответил Марк.

– Она умело манипулировала влюбленным мальчишкой, что бегал за ней, высунув язык. Скажи, что ты ощутил, когда застал свою любимую в постели с другим?

– Приблизительно то же, что почувствовала мама, обнаружив тебя в похожей ситуации.

– Я был пьян, – поморщился Валар. – И до сих пор плачу за свою ошибку. Я несколько раз пытался вернуть твою мать, но она была и остается непреклонной.

– Неудивительно, – пробормотал Марк.

– Вы оба слишком категоричны. Но сейчас речь о другом. Что мне сделать, чтобы ты выполнил мое желание?

– Мне надо разыскать одного человека и кое в чем разобраться.

– Нашел себе новую Улиссу? – скривился Валар.

– Не твое дело. Я должен кое-что понять и расставить все точки… Если я ошибся, то я женюсь на твоей княжне. Но если я прав… – Марк посмотрел на отца и многозначительно промолчал.

– Даю тебе время до весеннего бала. А пока ты будешь милым и галантным с нашей девой.

– Я подумаю, но запомни, согласия я не давал.

Марк Сефер выпил очередной бокал вина и вышел из-за обеденного зала, опрокинув по пути стул.

– Тигренок вырос в опасного тигра, – пробормотал Валар, поднялся с кресла и посмотрел вслед сыну, продолжая разговаривать сам с собой: – Надеюсь, за то время, что меня не было рядом, ты не нашел себе очередную кошку. Иначе могут быть проблемы, и мне придется избавляться еще от одной стервы. Хорошо, что прежняя оказалась глупа и с радостью согласилась на мои условия. А если эта другая? У меня нет времени, чтобы ждать, пока ты будешь собирать сердце из осколков, сынок… Кто же она? – продолжал размышлять Сефер-старший и неожиданно воскликнул: – Ирвин! Этот точно знает, а значит, узнаю и я.

Валар поставил фужер на стол и вышел из комнаты.

Несколько минут я еле дышала. Мне было плохо, очень плохо. Одно дело, строить предположения, которые, несмотря на подслушанные разговоры, оставались всего лишь теориями, и совсем другое – узнать некоторые подробности из уст того, кто и расставил фигуры на доске. А казался таким милым и галантным. Лицемер!

Я вздохнула и выключила кристалл. Что ж, теперь я знаю, что обо мне думают на самом деле. Оказывается, я высокомерна и заносчива, к тому же демонов Сефер не хочет меня. А еще его трясет от отвращения, когда он касается меня. Бедный, как его не стошнило, когда пришлось целовать мне руку. Да, повышению самооценки такие признания не способствуют!