На мгновение, подчинившись предательской слабости, я вжалась в сиденье.

Последний раз глубоко вздохнув и стиснув запястье с браслетом, будто заряжаясь уверенностью, что все будет хорошо, я оперлась на предложенную руку и спустилась на мостовую. На миг зажмурила глаза, заболевшие от яркого солнца, но тут же их открыла, распрямила плечи и наклеила на лицо робкую и в то же время полную достоинства легкую улыбку. Чуть не пошатнулась, снова увидев дом, к которому прибежала той злополучной ночью. Судорожно сглотнула и перевела безмятежный взгляд на высокого, подтянутого, немолодого мужчину с военной выправкой, одетого в темный камзол. Щедрая седина в черных волосах, глубокие морщины на загорелом лице и серые внимательные умные глаза. Память услужливо подкинула картинку из храма, и я поняла, что уже видела его, а сопоставив внешность моего врага со стоявшим передо мной мужчиной – явно не аристократом, но не испытывающим от этого никакого смущения, – безошибочно определила в нем отца Сефера. Надеюсь, он не стал рассматривать, с кем обнимался его сын во дворе антарийского храма.

Хозяин дома, показывая высшую степень уважения, встречал нас на улице, чтобы лично проводить в особняк.

– Добро пожаловать в мой дом, лорд де Ансар, леди де Ансар. Меня зовут Валар Сефер, и для меня высочайшее счастье принимать вас. С тех пор как я направил вам приглашение, я тешил себя надеждой на ваше согласие, но только сейчас, имея возможность видеть вас, могу поверить в происходящее.

– Мы благодарны за приглашение, господин Сефер, – вернул любезность Ален. – В другой раз я бы, возможно, отказался, но вы сумели меня заинтересовать.

Во взгляде Сефера-старшего промелькнуло торжество, и он посмотрел на меня:

– Леди де Ансар, разговоры о вашей красоте оказались правдивы, хотя они не могли передать полноту того, что сейчас услаждает мой взор.

– Благодарю. – Я присела в реверансе, продолжая наблюдать за Сефером из-под полуопущенных ресниц.

Тот снова взглянул на меня, на этот раз с одобрением, улыбка тронула его губы, и тотчас все его внимание переключилось на Алена:

– Окажите мне честь помочь вам самому, не привлекая слуг.

Сефер-старший дождался кивка брата, взялся за ручки кресла и с потрясающей легкостью закатил его в дом. Я следовала позади и гадала, какой шаг будет следующим. Но еще сильнее меня интересовало, где сын радушного хозяина. Естественно, спрашивать его об этом я не стала, хотя и очень хотелось.

– У вас прекрасный дом, – отметил Ален, когда мы оказались внутри и Сефер-старший устроил небольшую экскурсию по первому этажу. – Почему вы решили приобрести именно его?

– Лорд де Ансар, я уже в солидном возрасте, и в молодости у меня не было тех крепких корней, что привязывают к дому подобно цепям. Я объехал весь мир, побывал в самых таинственных и недоступных для большинства людей его уголках. Дела шли весьма успешно, но я слишком гнался за увеличением состояния, накапливал капитал. Сейчас, когда я нахожусь на излете отмеренной мне жизни, хочется спокойствия в уютной гавани. Я купил этот дом, потому что увидел в нем место, где смогу встретить старость в тишине и покое, в окружении тех сокровищ, что собирал на протяжении всей жизни. А когда мой сын женится, я надеюсь в скором времени заняться воспитанием внуков.

– Но вы продолжаете самостоятельно контролировать все свои дела, не так ли? Это не вяжется со спокойной старостью, тем более что раритеты и сокровища слабо сочетаются с внуками. Больше походит на то, что вы выбрали Тарион в качестве головного штаба.

– Дела требуют минимального контроля с моей стороны, ибо я расставил всех своих людей именно на тех местах, где они приносят наивысшую пользу.

Я не выдержала и коротко посмотрела на Валара, припоминая слова Брайса. Сефер-старший тем временем продолжил:

– Но буду честным, мне хотелось иметь то, чем я не обладал в детстве и молодости. Я хочу устроить фамильное гнездо, а Тарион – самое подходящее для этого место.

– Но отходить от дел вы не планируете? – улыбаясь, переспросил Ален, теребя кулон у себя на груди.

– Я хочу попробовать, – с хитростью заметил Сефер-старший, – но не стану загадывать.

– Вы мне нравитесь, господин Сефер, – усмехнулся Ален. – Надеюсь, вы не будете возражать, если в дальнейшем мы станем придерживаться в подобной обстановке более неформального общения?

– Это будет счастьем для меня. – Валар быстро поклонился, и снова в его взгляде я заметила самодовольство. – Могу ли я просить о подобном по отношению к прекрасной леди де Ансар.

– Несомненно, – коротко ответил брат. – Все хочу спросить: а где ваш сын? Он составит нам компанию сегодня?

– У Маркуса неожиданно появились дела, – скривился Валар, – но он обещал освободиться как можно скорее.

– Я слышал о нем много разного. Мне не терпится познакомиться с ним лично, – заявил Ален, – и составить свое мнение.

Я напряглась и посмотрела на него. Не ожидала от него такого поворота в разговоре. Он только что показал Валару свое расположение и тут же опустил его на землю, намекнув, что сомневается, стоит ли ему общаться еще и с его сыном, хотя и дал понять, что имеет непредвзятую точку зрения.

– Увы, многие слухи могут оказаться правдой, – покачал головой Сефер-старший. – Мой сын горяч и немного несдержан, сказывается кровь его матери.

– А что с ней не так? – не удержалась и спросила я.