Вера вспоминает, как однажды во время празднования Нового года на даче Путиных кто-то предложил поиграть в бутылочку. Володя крутанул бутылку, и она показала на Веру. Он поцеловал ее в губы. «Это был легкий поцелуй, – говорит она, – но меня вдруг бросило в жар». Они с Володей начали встречаться, хотя редко оставались вдвоем: он обычно приглашал группу друзей на дачу, и редкая вечеринка проходила без исполнения его любимой песни «Вот мчится тройка удалая», которую он пел с большим чувством. Слова этой песни восхваляют смелого молодого кучера, поющего о девушке, которую ему пришлось оставить. Любимыми русскими певцами Путина были Булат Окуджава и Владимир Высоцкий. Однажды к ним присоединилась самоуверенная девушка по имени Люда, которая хотела услышать это представление. После ужина мальчики попросили ее вымыть посуду, но она отказалась, сказав: «Когда я выйду замуж, посуду за меня будет мыть мой муж». В этот момент Вера почувствовала, что она вряд ли может рассматривать новоприбывшую как соперницу в борьбе за любовь Володи. Она знала, что он терпеть не может домашнюю работу: «И в любом случае, она была брюнеткой, а я знала, что он предпочитает блондинок».

Вера также обнаружила, что ее кавалер предпочитает романтическим отношениям учебу. Он отказывался от ее предложений сходить в кино, говоря, что у него нет времени на развлечения. «Несмотря на его очаровательные манеры, он всегда имел хмурое выражение лица, – говорит она. – Все смеялись, а Володя сидел тихо и бесстрастно. И иногда он удивлялся каким-то пустякам. Я, бывало, говорила ему: „Это нужно делать вот так“, а он отвечал: „Правда? Ты, наверное, шутишь!“».

Вера вспоминает, что письменный стол Володи стоял рядом с диваном в комнате Путиных в коммуналке в Басковом переулке. Однажды, когда она зашла в гости, он явно дал понять, что предпочел бы остаться один. Он сидел за столом и что-то писал, а Вера попыталась завязать разговор: «Володя, помнишь, когда…» Путин резко оборвал ее: «Я помню только те вещи, которые мне нужно помнить», – гневно произнес он. Сердце Веры было разбито. Будучи гордой девушкой, она в тот же момент почувствовала, что ее чувства к нему испаряются. Выйдя из комнаты, она никогда больше не вернулась. «Что я могу сделать с человеком, который так ко мне относится?» – говорила она друзьям. Теперь замужняя женщина и уже пенсионерка, Вера говорит: «Мне и сейчас предлагают написать ему, чтобы дать знать, что я жива. Но я крепкая русская женщина, и он прекрасно знает, что со мной все в порядке. Я не стала бы писать ему и просить о помощи, даже если бы голодала и жила под мостом. С какой стати он будет думать обо мне сейчас, если не думал тогда?»

Причиной такой усердной учебы Путина явилась небольшая прогулка, которую он совершил в северном направлении от дома, по Литейному проспекту до здания, которое ленинградцы называли Большой дом – уродливого девятиэтажного штаба КГБ в Ленинграде. Эта прогулка оказалась лишь пробной, как и вторая. Только на третий раз он собрался с духом, чтобы подойти к офицеру штаба и спросить: «Как мне стать агентом КГБ?»

Он не был разочарован ответом. Хотя офицер привык иметь дело с чудаками и юными мечтателями, он терпеливо поговорил с худым, бледным шестнадцатилетним юношей и посоветовал ему получить диплом университета. Позже Путин вспоминал, что офицер также сказал ему: «Мы не берем людей, которые приходят к нам по собственной инициативе». И все же он был решительно настроен поступить в университет, хотя конкурс составлял около 40 человек на место, и его родители сомневались, что его уровня знаний будет достаточно. Тем не менее, превзойдя все ожидания, в 1970 году Владимир поступил на международное отделение юридического факультета Ленинградского государственного университета (ЛГУ).

В университете он прилежно учился и занимался дзюдо. Он участвовал во многих жестких соревнованиях, которые сам вспоминает как «своего рода пытки». Анатолий Рахлин говорит, что именно таких борцов, как Путин, он больше всего любил тренировать: «Очень спокойный, хладнокровный и умный». Он добавляет: «Как борец он никого не боялся – он мог сразиться и со 100-килограммовым соперником. Он отлично делал смену захватов. Было сложно угадать, куда он вас бросит. Его любимыми движениями были подсечки и бросок через плечо».

На ленинградских чемпионатах Путин встретился с чемпионом мира Володей Кулениным. Он подумал, что победил, когда у него получилось бросить своего противника через спину в первые же несколько минут, но судья разрешил продолжать бой – толпа бы просто так не смирилась с тем, что чемпиона мира побороли так легко. Бой закончился, когда Куленин вывернул Путину локтевой сустав и тот, как зафиксировал судья, застонал от боли. Так как любой крик считался признанием поражения, Куленин был объявлен победителем. Путин считает, что победить должен был он, но добавляет: «Мне не стыдно за то, я потерпел поражение в бою с чемпионом мира».

После участия в спортивных сборах в лагере на озере Хепоярви он ездил на состязания в разные точки СССР и однажды отправился в Молдавию, чтобы подготовиться к спартакиаде, участие в которой было открытым для всех желающих из Советского Союза. Он был безутешен, когда в 1973 году его близкий друг Володя Черемушкин, который стал заниматься спортом по настоянию Путина, сломал шею, упав головой на мат во время поединка. Он был парализован и спустя 10 дней умер в больнице. Путин, который предположительно не очень хорошо умел выражать свои эмоции, держал себя в руках во время похорон, но позже, потеряв самообладание, плакал у могилы вместе с сестрой и матерью друга. Благодаря духу товарищества, царившему в спортивных кругах, склонность Путина к отшельничеству стала менее заметной. Каникулы он проводил вместе с другими студентами, купаясь на черноморском курорте или занимаясь вырубкой леса на севере России (за что заработал значительную сумму – 1000 рублей за шесть недель работы). Были и другие плюсы обучения в университете. Вместо того чтобы быть призванным на двухлетнюю службу в Советской Армии, он принимал участие в занятиях, проводимых Институтом военного обучения, получив в итоге номинальное звание лейтенанта. Из неуверенного в себе, проблемного ребенка он превращался в молодого перспективного мужчину. Он научился поддерживать с людьми дружеские отношения и фокусироваться на своей долговременной цели стать национальным героем. Он был старательным и добросовестным студентом, хотя и не был особенно одаренным.

Остался позади его двадцать первый день рождения, и он был обеспокоен тем, что от людей, которых он пытается впечатлить, то есть комитетчиков, все еще ничего не слышно. Он воспрял духом, когда его мама выиграла «Запорожец-966», получив в кафетерии вместо сдачи лотерейный билет стоимостью 30 копеек. Она могла бы забрать выигрыш – 3500 рублей – наличными, что позволило бы семье надолго забыть о бедности, но вместо этого отдала машину сыну. Путин считает себя «водителем-лихачом». Однажды он сбил пешехода, который прыгнул под его машину, очевидно, пытаясь покончить с собой. Человек, по-видимому, получил травмы, но смог встать и убежать. Ходила история о том, что Путин вышел из машины и погнался за этим человеком. Услышав это, Путин пришел в ярость: «Что? Вы думаете, что я сбил человека, а потом попытался преследовать его? Я не чудовище».

Когда Путин учился на четвертом курсе университета, к нему подошел незнакомец. «Нам нужно поговорить о твоем распределении, – сказал он, – но пока я бы не хотел говорить ни о чем конкретном». Путин понял, что это тот момент, которого он ждал. Была назначена встреча в вестибюле факультета, но человек опаздывал. Путин ждал 20 минут. Подумав, что его разыграли, Путин уже собрался уходить, но тут появился запыхавшийся незнакомец. «Все согласовано, – сказал он. – Володя, как ты смотришь на предложение работать в органах?» Ни секунды не раздумывая, Путин ответил согласием. Если бы он ушел из университета на пару минут раньше, историю современной России пришлось бы переписывать.