Бьянка, полностью избавившаяся от предубеждения против Виктора и вернув дружбу Николь, тоже плыла на флагмане. Гордона взяли туда без разговоров, как само собой разумеющееся. Он и капитан Морис теперь помогали капитану Джонсону управлять флагманом, чему последний был не особо рад.

Велиамор был назначен на должность первого советника и все время проводил с Виктором, планируя наступление на врага. Он рассказывал офицерам о темных, их сильных и слабых местах. Подготавливал их к встрече с жуткими порождениями черных магов и давал ценные советы. Вскоре каждый солдат на корабле знал, что стрелять в вампира не имело никакого смысла, в то время как оборотни были уязвимы для нового огненного оружия. Что касалось рэи, им нельзя было смотреть в глаза, а лучше вообще не замечать. Питавшиеся чужим страхом и отчаянием, они были безвредны для храброго и отважного воина. Вампиры же боялись лишь магического оружия, и тут приходилось рассчитывать на эвервудских эльфов. Достать магическое оружие из эльфийского серебра могли только они.

Мадлена в военных советах не участвовала. Она была слишком слаба, и свободное время проводила в одиночестве, стараясь привести мысли в порядок. Хотя любовь и поддержка мужа очень помогали ей. Сын же, напротив, расстраивал ее своим настроением. Кристиан стал молчаливым и замкнутым. Он искал любой повод, чтоб быть рядом с Николь и стал ее тенью. Виктор не препятствовал ему, отлично понимая отчаяние соперника и его боль. Сама новая королева не гнала его от себя, опасаясь, что слова Евы могли быть правдой. А настроение графа только подтверждало ее опасения.

Виктор много времени проводил со своими солдатами и магом, готовясь к войне. Кристиан же пользовался этим временем, чтобы быть рядом с Николь. Он абсолютно не интересовался ни войной, ни планами нападения. Казалось, ему вообще все равно, что будет с Вандерширом. Все его мысли занимала Николь.

На третий день плавания, на палубе собралась привычная компания, привыкшая проводить подобным образом все вечера. Николь сидела на одной из бочек, всматриваясь в горизонт через подзорную трубу. Бьянка и Кристиан играли в карточную игру, заняв бочки рядом с королевой. Капитан Джонсон, не оставивший надежды все же добиться от княжны взаимных чувств, проводил вечера с ними. Теперь он выступал судьей в возникшем споре между игроками. Вернее они вдвоем с Бьянкой доказывали графу, что он сжульничал.

Николь отвлеклась от созерцания горизонта и посмотрела на них.

— Разве можно так?
– негодовала княжна.
– Ты спрятал карту в сапог. Я видела.

Девушка была в легком шелковом летнем платье. Длинные льняные локоны собраны наверх, открыв совершенную шею и спину. Капитан Джонсон горячо отстаивал правоту прекрасной дамы его сердца. Кристиан с надменной ухмылкой снимал сапоги, желая продемонстрировать всем, что в них нет карт. Он расстегнул все пряжки на голенище и вытряхнул сапог.

— Проверь, Чарльз, - попросила княжна. Николь улыбнулась, заметив, как Кристиан перекладывает припрятанные карты за обшлаг кителя.

— Второй, - не унималась Бьянка.

Кристиан подмигнул королеве, зная, что она покрывает его обман.

— Хорошо, простите, граф, - Бьянка швырнула в него сапогом.

— Вы несправедливы ко мне, - притворно оскорбившись, ответил Кристиан.

— Я пойду, похоже, военный совет окончен, - капитан Джонсон заметил выходящих из коридора офицеров.

— Завтра я отыграюсь, - Бьянка одарила графа недобрым взглядом и тоже удалилась, позволив Чарльзу проводить ее в каюту.

— Завтра они меня догола разденут, - Кристиан застегивал пряжки на сапогах.
– Дети наивные. Нашли с кем в карты играть.

— Разве не интересней играть честно?
– Николь собрала разбросанные карточки с изображением разных людей и непонятными символами.

— Ты же играть не умеешь, как тебе понять всю прелесть жульничества, - ответил ей граф.

— Не умею и не хочу, - она вернула колоду и села на место.

— Как семейная жизнь?
– спросил Кристиан в своей прежней шутливой манере.
– Не колотил тебя еще?

— Колотил, - ответила девушка серьезно.
– Я вся в синяках.

— Если он хоть пальцем тебя тронет, я ему сломаю обе руки, - невозмутимо ответил ей Кристиан.
– Командовать можно и без рук.

— Знаешь, он о тебе гадостей не говорит, - Николь злили его слова, но она не могла не рассмеяться.

— А что говорит? Восхищается мной?
– графа нисколько не смущал предмет разговора.

— Да, постоянно, - поддерживая его шутливый тон, отвечала Николь.
– Ведь в хамстве и нахальстве тебя не превзойти никому.

— Да, что есть, то есть, - кивнул Кристиан улыбаясь.
– Зато он такой красавец. Этот красный мундир и все золото так и слепит на солнце. Почему он корону не носит каждый день?

— Тяжелая очень, - ответил Виктор приблизившись.

— Ваше Величество, - граф встал с бочки и шутливо поклонился.
– Ваша нареченная в целости и сохранности. Можете вести полки в бой, я присмотрю за ней.