– У нас воинов хоронят с оружием, а женщин – с любимыми вещами. Моя жена любила готовить, и я отдал ей все…

Влер сидел перед Жели за простым деревянным столом и с радостью ел приготовленный ею ужин. Старейшина! Она невольно сравнила. Правитель в такой ситуации сначала бы окинул все придирчивым взглядом. Затем высказал бы свое презрение к ее умениям и к ней самой. А потом бы… все с удовольствием съел!

Жели ужасно расстроилась. Враг отнесся к ней достойнее, чем муж, с которым она прожила целый век, родив двоих сыновей. Она всю ночь, шагая за охотником, думала об этом. Жели знала, как можно прекратить его безобразия, но так и не поняла, решится ли когда-нибудь на это.

Они молча заканчивали завтракать, когда на улице поднялся сильный шум. Казалось, кричит не один десяток рассерженных лэров. Влер стремительно вышел из кухни и начал быстро одеваться.

– Если тебе интересно, со второго этажа из окна моей спальни вся площадь видна как на ладони. Ставню открой… но сильно не высовывайся! Опасно! – Жели кивнула и быстро поднялась наверх, отметив, что Влер принял ее у себя настолько душевно, что эмирими чувствовала себя здесь свободней, чем дома.

Чуть приоткрыла слюдяное окно – и тепло в душе мгновенно сменилось ужасом! От шока, не сдержавшись, вскрикнула:

– О, Создатель! Они поймали Крима! Совсем еще мальчишка, ребенок! Что?! Тянут его куда-то… – Тут же осеклась и, побледнев от явившейся мысли и взглянув на Влера, дрожащими губами добавила: – Обрыв Неблагодарных! О, ужас!

Выскочив из комнаты и слетев по лестнице, она кинулась за курткой. Влер, еще не покинувший дом, вновь поймал ее за руку.

– Жели, ты хочешь его защитить? Но силой с разгневанной толпой не справлюсь даже я!

Она притормозила и с отчаянием спросила:

– А как же помочь? Атем бы разметала всех, будь на его месте мои дети.

– Такая же смелая, как ты? – со сдержанным смешком спросил Влер, мягко оттеснив ее от двери.

– Они с Леей жизни бы не пожалели за других. И родители их были такие же…

– Понятно, – тяжело вздохнул он, выходя из дома. – Жди, я сделаю все, что в моих силах.

Ему предстояла решительная схватка: уберечь маленького эмирими от мстительной толпы истерзанных болью родителей, навеки потерявших своих детей. Добрые, заботливые лэри-матери первыми порвут вражеского выродка. Страшнее осиротевшей матери существа нет.

Он тоже терял своих бесценных детей, он прекрасно их понимал, но когда-то надо остановить эту череду детских смертей! И Влер властным жестом остановил волнующуюся толпу.

– Что случилось?

– Нашли врага! Прямо в лагере, старейшина! – почтительно ответил Басх, боец из отряда Райна.

– И что он делал?

Появились другие старейшины: Стил, Тимор и… Тутан, который схватил обессилевшего мальчишку за ворот и встряхнул так, что тот, измученный тяжелым переходом через Закатный перевал, потерял сознание.

Басх, не обращая внимания на пленника, продолжал:

– Враг бродил по Стойбищу и заглядывал в окна домов. Мы обнаружили его случайно, когда он наткнулся прямо на охрану…

– Ясно.

Крим уже пришел в себя и смотрел на толпу лэров равнодушным взглядом.

Райна нигде не было видно. Это хорошо… но, опасаясь, что Тутан покалечит мальчишку, Влер резко сказал:

– Тутан, отпусти моего внука! Его после тебя ни один лекарь не спасет!

– Ты бы видел, как на той неделе мы скинули отряд… предварительно проучив беленьких! Я бы их сюда приволок, развлечься, да Стил не дал! – И тут до старейшины дошло, что сказал Влер. – Что?! Кого?! Какого внука?! Ты что, спятил? Или с врагами спутался?! – заревел он на всю площадь, как раненый туран.

Толпа сначала не поняла, в чем дело, но, услышав вопли Тутана, мгновенно затихла.

Влер, воспользовавшись заминкой, стремительно пробрался сквозь толпу и, подхватив мальчишку, прижал к себе. Он на время сможет остановить толпу такой шокирующей новостью, но после… все взорвется с двойной силой.

– Ты слышал! Это мой внук, а не враг, а если тебе этого мало, повторяю: «Этот ребенок – кровь от моей крови, плоть от моей плоти!» – громко произнес старейшина древнюю формулу защиты, после которой никто не мог претендовать на мальчишку. Она сроднила его с Влером, и посягательство на этого молодого эмирими приравнивалось теперь к посягательству на старейшину, а это изгнание из племени. Но эта фраза и его убьет… но позже. Заметив, что толпа вновь начинает неистовствовать и что это может плохо кончиться для них обоих, Влер добавил: – Все узнаете на совете старейшин! – и покинул площадь, унося внука в свой дом.

Тутан хотел было отобрать пленника силой, но его за руку поймал Тимор:

– Не позорься! Впереди совет, там без свидетелей все и выясним!

Тутан, выругавшись, гневно сплюнул и, напоследок окинув презрительным взглядом Тимора со Стилом, убрался к себе.

Старейшины, приказав лэрам и лэри разойтись, сами остались на площади.

– Да, что-то точно началось… Думаю, Влер задумал остановить бессмысленную войну, – тихо сказал Тимор Стилу, который когда-то был и его учителем.

– Давно пора. Я рад, что кто-то начал. Мое дело – война, я миром заниматься не умею, но во всем поддержу Влера. Но ты понимаешь, что на Совете мы будем в меньшинстве?! Райна вместо Осена принять в Старейшины не успели, из восьми оставшихся трое будут за мир, а пятеро в любом случае против…