В первые же мгновения стало ясно, что разведка не удалась. Произошло нечто из ряда вон выходящее. Во-первых, от трактирщика несло винищем на пять шагов, что для него было весьма необычно, даже в праздник. Во-вторых, он был абсолютно трезв, что вопиющим образом противоречило «во-первых». В-третьих, он заговорил первым:

– Уйди, ради пресветлого праздника. Не до тебя тут.

– А ну как меня спросят: что случилось?

– Скажи: гости у меня были, нехорошие.

– Так что за гости?

– Один – тот самый, из-за которого у Дуба по сей день руки замотаны. Другой тоже головорез не из последних.

– Денег хотели, что ль?

– Если бы денег! Второй все про твоего лейтенанта выпытывал. Как и что, да еще сказал, что, мол, они хотят с лейтенантом договориться.

– Ну так пусть себе и договариваются. Авось и нам чего перепадет.

– Нехорошо их переговоры выглядят – похоже, кинжалы у них вместо письменных приборов.

– А что первый говорил?

– То-то, что ничего. Ни единого слова, только знаки давал второму. Немой он, должно быть. И улыбался. Видел бы ты эту улыбочку! Я после этого кувшин крепкого красного выдул – а все без толку, не забирает.

– Между прочим, лейтенант – магистр.

– Между прочим, первый, по всему видать, наемный убийца. Слыхал, что есть такие – по магистрам специалисты. Ну а бакалавров – тех по пяти штук на завтрак разжевывают и костями не давятся.

– Что ж, выходит, они только поговорить с тобой хотели?

– Если не считать того, что все три амулета отобрали. А вот денег не взяли ни медяка.

– Что-то я здесь недопонимаю.

– И не надо. Передай все как слышал своему главному. И добавь от меня, что этим я поперек дороги становиться не буду – ни за какие деньги. У меня голова одна.

– Все скажу, не сомневайся, хотя и очень странно это.

– Не по твоей деревяшке загадка.

– Ну так и ты не больно разобрался.

– В том и беда. Прощай.

– Доброго дня.

Домой мы добрались без приключений. Само собой, я показал напарнику засады, что я соорудил, заслужив еще несколько странных взглядов. Рассказал ему и о принципе подвижной засады. Теперь бывший лейтенант мучительно думал, к какому роду войск я принадлежу и какой у меня опыт. Разумеется, сам я на сей счет молчал.

Увидев мертвое пятно, Тарек бросил на меня быстрый взгляд, после чего сделал каменное лицо. Ручаюсь, что мысленно у него кое-что добавилось в картинку относительно моей личности.

Первое, что я отметил в доме: сияющая физиономия Сарата.

– Профес-ор, ты посмотри, какое качество граней! – радостно возопил он и осекся, узрев постороннее лицо.

– Грани я посмотрю после. Сарат, это Тарек-ит, наш инструктор по боевой подготовке. И мне, и тебе не повредит. Тарек, это Сарат-ир. Мой помощник в части кристаллов, он же обучал меня… всякому. У нас был трудный день…

– А ужин уже готов! – горделиво сообщил Сарат. – Ну то, что я нашел из еды.

– Так что для начала подкрепимся, а потом…

Тут меня прерывал негромкий, даже деликатный стук в дверь.

Разведчик с плохой реакцией долго не живет. Тарек мангустом скользнул к двери и занял позицию, одновременно выхватив свой кинжал.

За то же время мне удалось сделать много больше.

Разумеется, я тоже выскочил из-за стола, перехватив посох и приготовив удар по вертикали. Но также я успел мысленно изругать себя четырнадцатью словами, каждое из которых нелицеприятно описывало мои умственные способности, мысленно же произвести ненормативную оценку обстановки, ненормативно же оценить перспективы ее развития, а равно придумать план, после чего сделал Сарату знак «Брысь!» (в других системах сигналов он означает «Пошел вон, тут и без сопливых скользко!») и вслух сказал:

– Входите.

Вошел староста, за которым нарисовалась моя целительница при большой корзине, укрытой полотном.

Мы с Тареком дружно переглянулись. Я глазами приказал сержанту убрать кинжал, сам опустил посох и перевел взгляд на Сарата. Тот испуганно округлил глаза и выдал почти классическую фразу:

– Я не виноват! Они сами пришли!

В другой обстановке я бы рассмеялся, но сейчас веселиться почему-то не хотелось.

Я указал на лавку, нейтрально-вежливым тоном предложил садиться и вопросительно уставился на старосту. Тот солидно откашлялся и начал речь:

– Мы… да… В общем, это моя дочка обнаружила…

Выходит, это его дочь. Можно было догадаться.

– …что вы, значит, тута живете…

А ведь правду писали в умных книгах: дети – самые лучшие контрразведчики. Только она ведь не дите – скорее подросток. Впрочем, из всех вторичных половых признаков заметна одна лишь юбка.

– …вот хочет она, стал быть, к вам на работу…

Какая, к чертовой прабабушке, работа?!

– …примерно сказать, прибрать там, потом еще сготовить, ну и ежели чего, так и подлечить – она в травах очень даже вполне понимает…