– Расскажи о работе амулетов, – подкинул тему для разговора Петр. – А то их на мне, как блох на бобике, а я без понятия, что и для чего. Ребятам читали лекции, но у меня тогда не было времени.

– У тебя его всегда не будет хватать. Члену Совета дома, тем более такого, как наш, нужно хорошо разделять нужное и второстепенное. Особенно тебе, раз сам взвалил на себя кучу обязанностей. Мне вовсе не улыбается видеть своего мужа по полчаса в день перед сном. Так что слушай внимательно, пока есть такая возможность. Защитные амулеты бывают двух типов: пассивные и активные. С пассивными – все ясно. Это плетения в чем-то сродни универсальному щиту и защищают и от магических ударов, и от физических воздействий. Причем можно оптимизировать для защиты от чего-то одного, можно ставить универсальный. В зависимости от того, кто изготовил, и от запаса энергии бывают амулеты со сферическим и плоским защитными полями, однократные или многократные.

Понятно, что сферические лучше, так как защищают со всех сторон, но и энергии потребляют гораздо больше. У вас, кстати, как раз такие. По кратности действия тоже должно быть понятно: чем больше энергии, тем дольше защита. С активными амулетами все гораздо сложнее. Бороться с причиной часто гораздо проще, чем со следствием, поэтому легче разрушить атакующее плетение, чем защититься от того, что оно может породить. Но это только в теории. Все портит одна деталь: маг может действовать своей магией на других на очень небольшое расстояние, зависящее от его силы и опыта. Обычно это от десяти до тридцати метров. А вот порождения магии, тот же «Воздушный кулак» или «Ледяная стрела» действуют на пятьдесят–сто метров. Мне нужно мало времени и сил, чтобы разрушить чужое плетение, проблема в том, что трудно подобраться на нужную дистанцию. К тому же это типичная тактика интерфекторов, подкрепленная знанием основных базовых элементов. Современные маги в таких случаях стараются разрушить чужое плетение за счет грубой силы, нанося силовые магические удары непосредственно по формируемому заклинанию. Неэффективно, так как тратится много силы, да и последствия такого грубого вмешательства спрогнозировать трудно. У вас есть только один такой амулет. Это моя разработка, и моя гордость. Я его назвала «Сам дурак».

– Оригинальное название, – хмыкнул Петр.

– Зато отражает суть. Амулет очень сложный и защищает только от нескольких наиболее распространенных видов атак, например, от «Воздушного кулака», который маги часто используют, раздавая затрещины скуликам. Стукнет легко – отделаешься сотрясением мозга и парой сломанных ребер, сильнее – может вообще размазать по стене. Принцип действия состоит в развороте вектора удара на сто восемьдесят градусов в момент окончания подпитки энергией плетения. Возможен только потому, что амулет действует в десятки раз быстрее мага: тот просто не успевает ничего предпринять, как получает в лоб своим собственным плетением. Времени я на него угрохала – мама не горюй! Но это того стоило, потому что у других домов вообще ничего подобного нет. Чтобы было ясно, как все работает, расскажу понятным тебе языком. Представь прибор, в котором есть несколько взаимодействующих блоков. Первый – это блок сканирования, который активен всегда. Его задача – обнаружить создаваемые в зоне досягаемости плетения и передать о них сведения другому блоку – анализатору, который сравнивает то, что имеет место с образцами плетений в банке. Если плетение определено, то блок процессора начинает в скоростном режиме отслеживать процесс подпитки этого плетения энергией и в нужный момент дает команду на включение блока магических эффекторов, который и производит перестройку части плетения, отвечающей за направление удара в темпе недоступном восприятию мага.

– Как все сложно, - покачал головой Петр.

– Ты даже не представляешь насколько, – улыбнулась Лена. – Но для мага, который ничего подобного от скулика не ожидает, это будет в буквальном смысле слова сногсшибательно.

– Смотри, деревня. И трактир есть. Время вроде как к обеду, остановимся?

– Да, давайте.

На третий день местность начала меняться: густой смешанный лес совсем поредел, местами стали появляться участки, лишенные деревьев и кустарников. К вечеру прошел короткий и по-осеннему холодный дождь, от которого укрылись, собравшись вместе и поставив над группой магический щит. Земля пока была сухая, и вода быстро впиталась, так что уже через час можно было продолжать движение. Первый портал поставили во второй половине четвертого дня пути, второй – на седьмой день. Обозы вообще перестали встречаться, изредка мимо проносился всадник или несколько, спешившие быстрее убраться с тракта. Местность постепенно превратилась в степь, лишь кое-где были видны небольшие островки низкорослых деревьев. На постоялых дворах, кроме них, почти никого не было, а с магами пока не сталкивались вообще. Разговоры в группе почти прекратились, и всем было откровенно скучно, кроме Петра с Леной. На девятый день пути произошло то, чего им так долго удавалась избежать – они наконец встретились с магами. Пока группе везло: дождь за все время пути срывался лишь несколько раз, и дорога оставалась проезжей. Завтра планировали поставить третий портал, всего же их по плану было пять. Заночевали на постоялом дворе, одиноко стоящим у дороги, хозяин которого им откровенно обрадовался.

– Повезло вам, господин, – разговорился он с Петром, расплачивающимся за постой. – Я уже и прислугу собирался рассчитать до весны. За последнюю неделю вы единственные мои постояльцы и других уже, наверное, и не будет.

Но он ошибся, и ночью вселились еще двое путников, чего никто в группе знать не мог. Поэтому утром не озаботились обычными мерами предосторожности, которые раньше строго соблюдались. Среди этих мер было и обязательное ношение Петром и бойцами накопителя в перекинутой через плечо сумке. Утром Петр и оба Семена спустились на первый этаж и сели за один из столов, дожидаясь завтрака, который кухарка хозяина уже заканчивала готовить. Девушки, как всегда, задерживались, а Малх с Отием наверху играли в карты, к которым Отий с некоторых пор испытывал слабость, а Малх всегда был большой любитель. На предложение к завтраку они отреагировали ожидаемо, то есть попросили не мешать и обещали спуститься, когда закончат партию. Вскоре с кухни потянуло запахом жареного мяса, и голодные парни, чтобы не давиться слюной, стали потягивать квас, наливая его в кружки из принесенного хозяином большого глиняного кувшина. Сегодня он, в отличие от вчерашнего, был угрюмым и неразговорчивым. Вскоре появилась и причина этой неразговорчивости в виде одного из постояльцев, который явно находился в крайне дурном настроении. Спустившись вниз, он прошел к отдельно стоящему столу, уже застеленному белой скатертью, отшвырнув с пути ногами пару табуретов и, выругавшись, уселся.

– Хозяин, вина и завтрак! И побыстрее, иначе от этого гадючника останутся одни воспоминания. И не у тебя.

– Сию минуту принесут, – подобострастно произнес подбежавший хозяин. – Не извольте беспокоиться!

– Чтобы я здесь о чем-то беспокоился! Это тебе надо беспокоиться, и о своем свинарнике, и о себе.

Через минуту кухарка уже торопливо поставила на его стол тарелку с мясом и овощами, нарезанный хлеб и вино в пузатом серебряном кувшине.

– Кажется, нарвались на мага, – тихо сказал Петр ребятам. – Сидите здесь тихо, а я поднимусь наверх за накопителем и предупрежу наших.

Он поднялся из-за стола и направился к лестнице. Уйти не дали.

– Эй ты, мразь! – маг перестал есть и уставился на Петра. – Вернись на место и жди. Вы у меня на второе. Дорога была долгой и утомительной: должен же я как-нибудь развлечься!

– А не подавишься? – вырвалось у Петра, которого внезапно накрыло долго сдерживаемое бешенство, смывшее остатки здравого смысла, подсказывающего послушаться мага и тянуть время.

Надеясь, что амулеты не подведут, он вытащил из ножен кинжал и медленно двинулся к любителю дорожных развлечений. Тот рассмеялся, довольный тем, что появился повод сбросить раздражение, и, оставив недоеденное мясо, встал из-за стола.

– Сейчас я тебя, червь, буду медленно убивать. И не надейся на те побрякушки, которые на себя нацепил – не помогут.

– Значит, быстро не можешь? – спросил Петр.

– Быстро? Можно и быстро. Медленно развлекусь с ними, – маг показал на сидевших за столом ребят и сделал резкое движение рукой.

Резкий порыв ветра смахнул со стола скатерть вместе с недоеденным завтраком, а мага отнесло к стене, в которую и впечатало со страшной силой.

– Ни фига себе! – высказался Петр, рассматривая тело мага, которое нелепой куклой висело пришпиленное к стене: один из нескольких массивных слегка изогнутых и острых металлических крючьев, для чего-то вбитых в стену, насквозь пробил голову мага и сейчас его конец торчал изо лба мертвеца.