– Знакомься, Мирра. Эту кису зовут Тэффан, - сказал он, продолжая с усмешкой наблюдать, как я рассеянно перебираю короткий мех на пушистом кошачьем животе. Местная представительница кошачьей братии, тем не менее, мой бесхитростный жест дружелюбия почему-то не оценила. Вместо этого она хмуро продолжала сверлить меня взглядом, откровенно намекая, что дальнейшее проявление подобного панибратства может вполне закончиться для меня парой длинных саднящих отметин.

– Похоже, она немного не в духе, - негромко заметила я, в конце концов убирая руку.

– Да уж, - спокойно согласился оборотень с едва заметной усмешкой.
– Тэффан вообще не любит, когда ее ловят с поличным... хотя и нарывается на неприятности с завидным постоянством.

И с этими словами Сев вдруг осторожно потряс свою добычу за шкирку.

– Не так ли, Тэф?
– обратился он к самой притихшей мурлыке.
– Вот, например, на днях народ на тебя снова жаловался. То у кузнеца во дворе всю яблоню без спроса оборвала, то соседской корове веник к хвосту привязала. Не стыдно, а? Замуж уже пора, а ты все глупостями занимаешься. Честно говоря, мне тебя уже даже наказывать как-то неудобно, взрослая ведь... Но придется, видимо.

При этих словах кошка в его руке неожиданно как-то странно обвисла и издала громкий жалобный мяв. Только теперь я вдруг сообразила, что передо мной вовсе никакая не кошка, а, по-видимому, одна из местных аниморф, которой я, не будучи даже представленной, всего минуту назад совершенно бесцеремонно чесала живот! Я уж было собралась извиниться перед негодующей незнакомкой, однако той, похоже, было уже не до меня - к этому моменту между ней и сереброволосым оборотнем уже успел завязаться весьма оживленный, хоть и наполовину телепатический, спор.

– Ладно. Допустим, я готов на этот раз забыть твои последние подвиги, если ты обещаешь впредь оставить соседей в покое, - спокойно говорил Сев, словно отвечая на ее беззвучно высказанную просьбу.
– И перестанешь, к тому же, постоянно околачиваться в этой роще... Эй! Я, вообще-то, твой Повелитель!..
– неожиданно возмутился он.
– Ах ты, маленькая рыжая... Нет, об этом и речи быть не может!.. В общем, так, Тэффан. Либо мы с тобой договорились, либо ближайший месяц ты снова проведешь в доме матери, вышивая подушки крестиком, как и положено взрослой благовоспитанной девице.

Вышивать крестиком барышне явно не хотелось, и честно говоря, в этом я вполне могла понять ее чувства. В конце концов, не убежденная, но заметно подрастерявшая прежний боевой задор мурлыка была отпущена восвояси в обмен на твердое обещание впредь вести себя хорошо.

– И никому ни слова, что видела нас здесь!
– крикнул вслед ей оборотень, наблюдая, как пушистый рыжий хвост быстро исчезает в густых зарослях ольхи. И тут же искренне посетовал.
– Нет, ну ты только подумай... В собственной долине невозможно найти место, чтобы спокойно побыть с девушкой пару часов.

И, случайно взглянув на медленно клонящееся к горизонту солнце, пробивающееся сквозь листву, тут же едва заметно нахмурился.

– Пора возвращаться?
– догадалась я.

– Пора, - вздохнул он.
– Кажется, Кристакс так обрадовался моему преждевременному возвращению, что уже успел расписать все мое время по часам вплоть до самого Новолуния. Скоро, наверняка, начнет меня искать.

– Но ты ведь придешь завтра посмотреть, как я летаю?
– с надеждой спросила я.
– У меня уже гораздо лучше получается. Ну, или по крайней мере Грейдеринг уже почти не ворчит.

– Обязательно приду, - твердо пообещал Сев.
– Должен же кто-нибудь проследить, чтобы этот дракон хотя бы изредка давал тебе передохнуть.

Он обернулся ко мне и, с иронией обозрев мою окончательно разлохмаченную шевелюру, усмехнулся.

– Знаешь... кажется, Тэффан, сама того не ведая, оказала нам большую услугу. Когда мы вместе, я совсем не замечаю времени. Было бы немного неловко, если бы после заката наши обеспокоенные подданные отправились искать нас по всей долине с фонарями.

– Да зачем им фонари?
– со вздохом отозвалась я.
– Они и в темноте-то отлично видят.

– Тоже верно, - рассмеялся оборотень, тут же упруго поднимаясь с земли и протягивая мне руку.

И внезапно насторожился.

– Ну вот, теперь я, и впрямь, слышу чей-то зов. Похоже, эта рыжая паршивка все-таки не удержала язык за зубами... Ну, только попадись она мне теперь!

Я тут же торопливо ухватилась за его ладонь, и он рывком поднял меня на ноги.

Глава 1