– Благодарю, - польщенно кивнул маг, с явным удовольствием внимающий ее словам.
– Приятно, что обо мне еще помнят.

И, немного помолчав, задумчиво пробормотал:

– Четыреста лет... Подумать только!..

– Почему же вы сидите внутри, если здесь даже дверей нет?
– с интересом спросил Грейн.

Тонкогубая усмешка мага стала еще тоньше.

– О, у этой Цитадели - весьма своеобразное устройство, друг мой. За прошедшие столетия я успел сполна оценить чувство юмора ее создателей. Магическая система охраны такова, что внутри своих камер мы властны творить все, что нам заблагорассудится - читать, размышлять, предаваться раскаянию за содеянное или колдовать, создавая для себя любую роскошь и комфорт. Но все это - лишь до тех пор, пока не пытаемся выбраться на свободу... Заглядывали в первую камеру? Уютное местечко, но сиротливое. Хозяин оказался не слишком-то умен - пытался телепортироваться прямо из камеры.

– И что же с ним случилось?
– спросила я.
– Куда он делся?

– А никуда, - равнодушно пожал плечами узник.
– Он и сейчас там. Правда, теперь в виде тонкого слоя... частиц. Так бывает, когда неосмотрительно начинаешь пренебрегать местными правилами.

Я невольно вспомнила странный белый мучнистый порошок внутри первой камеры и тут же ощутила подкативший к горлу комок. Впрочем, не я одна - впечатлительный Грейн позади меня шумно и выразительно прочистил горло.

– В чем дело, любезный?
– с преувеличенным сочувствием поинтересовался на это пленник, пряча усмешку.
– Аллергия на пыль?

Оборотень в ответ что-то неразборчиво буркнул, а Тэффан, тем временем, уже плавно скользнула вперед и, приблизившись вплотную к входу в камеру, остановилась перед ней, уперев руки в бока.

– Я вот чего не пойму, - проговорила она, дерзко глядя на мага, отделенного от нее всего несколькими шагами узкого коридорчика.
– Может, здесь и нельзя колдовать, но почему бы вам просто не выйти из своей камеры пешком - дверей-то нет?.. Или апартаменты слишком нравятся?

– В принципе, они меня устраивают, - невозмутимо согласился узник, явно позабавленный дерзостью тигрокошки.
– Кроме того, мое любопытное дитя, если вы чего-то не видите, это не значит, что его нет. Это я о дверях. На самом деле они есть. Просто, не совсем такие, как вы привыкли. Может, ими и не удастся хорошенько прищемить ваш любопытный нос, однако они вполне способны надежно отрезать вас от внешнего мира, если возникнет такая необходимость... Да-да, именно. Легко войти - трудно выйти, - снова усмехнулся он.

– Односторонний барьер, - тихо пробормотала эльфийка позади меня.

– Что?
– не расслышав, переспросила я.

– Односторонний барьер, говорю, - чуть громче повторила Лиаренна.
– Вроде болотных тропок-заморочек в Топи - в одну сторону идешь легко, в другую вообще никак... Для нужд цитадели весьма подходит: втолкнул пленника в камеру - и все, назад уже не выберется.

Раймар, безусловно, слышавший ее рассуждения, бросил на эльфийку быстрый снисходительный взгляд.

– Интересное предположение, - отозвался он.
– Но в действительности самое простое решение не всегда самое верное, дорогуша. Не стоит недооценивать изобретательность древних зодчих. Нынешние магистериумские изобретатели им и в подметки не годятся.

– Тогда в чем секрет?
– не выдержав, полюбопытствовала я.

Однако Раймар в ответ лишь хитро сверкнул глазами и тихо рассмеялся.

– О, ваше любопытство так интригующе... Что-то мне подсказывает, что все эти вопросы об устройстве камер - вовсе не праздный интерес. Я прав? Вы ведь здесь "по делу"... В таком случае, не стоит портить вам удовольствие. Лучший способ познания, друзья мои, это эксперимент. Всего пара шагов - и вы сами все поймете.

С этими словами его взгляд снова обратился к стоящей перед входом в камеру тигрокошке.

– Или вы, моя милая болтушка, просто слишком робки для столь смелого поступка?

Намеренно или нет, но его насмешливый укол попал прямо по адресу.

– Ох, Тэф, нет!..
– успел воскликнуть Грейн, однако уязвленная словами чародея аниморфа уже решительно шагнула вперед.

На мгновение замерев в коротком замешательстве, мы смотрели, как она делает внутрь коридора один шаг, другой... А потом ноги аниморфы внезапно подкосились - и она беззвучно рухнула на пол, словно сломанная тряпичная кукла. Даже не знаю, что заставило меня броситься к ней, игнорируя предостерегающий окрик Сева. Подскочив к проему, я упала на колени и протянула руку, пытаясь дотянуться от входа до бесчувственной тигрокошки. Пальцы лишь бестолково скользнули по ее поясу, и, мысленно выругавшись, я машинально подалась вперед, пытаясь уцепиться получше...

А уже в следующее мгновение мой мозг словно внезапно вспыхнул от жара - и начал плавиться, превращая все органы чувств в оголенные нервные окончания. На меня обрушилась волна такой пронзительной боли и ужаса, что, казалось, кровь начинает ледяными кристаллами застывать в жилах. В миг ослепнув и оглохнув одновременно, я упала на пол рядом с Тэф, не в состоянии ни пошевелиться, ни закричать, но продолжая, тем не менее, отчетливо чувствовать этот ввинчивающийся в мозги ужас. Было нечто нечеловечески жуткое в этом ощущении, нечто запредельное... И невыразимо мучительное.