– Ого! Вот это я понимаю - тюрьма... Интересно, кого они здесь держат?

– Не уверена, что хочу это знать, - пробормотала позади меня эльфийка, подозрительно косясь на мерцающие по периметру ворот яркие охранные символы.

В этот момент откуда-то из-за решетки внезапно раздался такой громкий и жуткий рев, что мы все невольно подскочили на месте, а рыжеволосый оборотень в ужасе отпрянул в сторону от ворот, машинально хватаясь за меч.

– Святые скрижали, что это?!..

– Видимо, один из заключенных, - кратко отозвался Сев, вместе с другими внимательно вглядываясь в сумрак коридора сквозь узорчатую решетку ворот. И задумчиво добавил: - Повезло, что это не наш этаж.

– Да уж, хвала богам...
– пробормотал рыжий дарг, нехотя возвращая оружие обратно в ножны.

– Идемте, - снова поторопил нас Сев.
– Лучше убираться отсюда, да побыстрее. Неизвестно еще, не нас ли почуяла эта тварь.

Мы двинулись дальше, теперь уже невольно внимательнее прислушиваясь к окружающим звукам и зорче глядя по сторонам. Больше Цитадель уже не казалась нам такой пустой и безжизненной, как поначалу - отовсюду доносились какие-то тихие шорохи, шепот, шелест и едва слышные вздохи... Казалось, сами каменные стены крепости живут какой-то своей, неизвестной нам жизнью.

Наконец, лестница привела нас на пятый уровень. Здесь, к нашему облегчению, никаких ворот не было, что уже само по себе внушало оптимизм. Правда, длился он не долго. Остановившись у входа и зорко вглядываясь вглубь распахнувшегося внутри малахитовых стен коридора, мы довольно быстро обнаружили, что ворота - не единственная отсутствующая деталь в интерьере. Весь длинный полутемный туннель коридора, уводящего вглубь здания, был вообще начисто лишен дверей. То есть, не то чтобы стены были сплошными - нет. Просто множество высоких просторных проемов в них, по обеим сторонам от широкого прохода, уж никак не напоминали зарешеченные тюремные камеры с томящимися внутри узниками. А еще, вопреки законам природы и здравому смыслу, этот коридор, казалось, не имел конца.

– Эй... а вы уверены, что нам сюда?
– шепотом осведомился Грейн.
– Может, мы этажом ошиблись, или, допустим, Егерь что-то напутал?

– Да нет. Не напутал, - задумчиво отозвался Сев.
– Там, впереди, кто-то есть, я чувствую... Хотя выглядит всё, и впрямь, странновато.

С этими словами сереброволосый оборотень осторожно двинулся вперед, на ходу вынимая из ножен меч. Грейн молча последовал за ним, и нам не оставалось ничего другого, как сделать то же самое. Дойдя до первого по счету проема в стене, Сев остановился. Я неслышно приблизилась и встала рядом с ним, настороженно вглядываясь в открывшееся по другую сторону входа просторное квадратное помещение - от основного коридора его отделял коридорчик поменьше, всего шагов в пять-шесть длиной. Внутри было светло, казалось, будто комнату заливает мягкий дневной свет, хотя ничего похожего на окна мы не заметили. Нигде в обозримом пространстве не было видно ни души, однако камера казалась вполне обитаемой - вдоль стен стояла крепкая добротная мебель, на столе лежали какие-то бумаги, а на примятой кровати сиротливо валялась раскрытая книга. Даже не входя внутрь было заметно, что на всех вещах лежит толстый слой белой мучнистой пыли.

– Хм... похоже, раньше здесь кто-то жил, - задумчиво заметил Грейн за моей спиной.

– Похоже, - негромко отозвался Сев.
– И, по-видимому, здесь же и умер. Салмар говорил, никто и никогда не выходил отсюда живым.

– Очень вдохновляюще...
– пробормотала я, зябко передернув плечами.
– Надеюсь, сегодня нам удастся внести некоторую погрешность в эту аксиому. Знать бы еще, каким богам об этом молиться...

– При достаточном желании парочку их, наверняка, можно обнаружить прямо здесь, - раздался вдруг позади нас незнакомый голос.

Мы дружно обернулись.

Чуть дальше по коридору, в стене напротив, зиял вход в точно такую же камеру - с той только разницей, что эта была жилой. Ее обитатель, смуглый сухощавый брюнет с острыми чертами лица, стоял у внутренней границы короткого коридорчика, небрежно прислонившись к стене, и с любопытством разглядывал нашу пеструю компанию. Мы осторожно приблизились и остановились в нескольких шагах от него.

– Так-так...
– с тонкой усмешкой проговорил узник, по очереди обводя нас всех задумчивым взглядом и на мгновение дольше, чем на других, задерживая его на стройной фигуре эльфийки.
– Не знал, что в Цитадель теперь пускают туристов. Присматриваете себе апартаменты поудобнее, уважаемые?

– Мы не туристы. Мы здесь по делу, - отозвалась на это рыжая аниморфа, без малейшего смущения разглядывая брюнета в ответ.
– А вы кто?

Темные глаза узника насмешливо сверкнули.

– Я?
– с иронией переспросил он и усмехнулся.
– О, я всего лишь скромный обитатель Цитадели. Без имени, без титулов и без званий. Впрочем... помнится, были времена, когда одно лишь имя мое наводило ужас на всю Палесмианскую Империю. Славные были деньки, скажу я вам.

– И давно вы тут?
– спросила я.

– Сложно сказать, - незнакомец преспокойно пожал плечами.
– Время здесь течет иначе, чем во внешнем мире. Иногда одно мгновение способно растянуться в целую вечность, иногда - наоборот... В любом случае, жить здесь можно, и довольно неплохо. Жаль, развлечений маловато.

– Эй, - неожиданно удивленно произнесла Лиаренна, продолжая внимательно разглядывать пленника.
– А ведь я, кажется, знаю, кто это... Видела портрет в одной старой книге... Это - Раймар Дитрант, легендарный черный маг, четыреста лет назад весьма жестко терроризировавший всю Империю... Ну, надо же! Для своего возраста вы довольно неплохо сохранились, уважаемый.