– Ой, да ладно тебе...
– вяло пробормотала я, безуспешно пытаясь бороться с внезапно навалившейся сонливостью. Ох, уж мне этот Сев со своими шуточками.
– Я ведь тоже когда-то была незнакомой - и ничего...

Сон все продолжал затягивать меня в свою уютную глубину, обнимая мягкими лапами и заволакивая мысли белым, словно вата, непрозрачным туманом. В конце концов, я сдалась, напоследок пообещав себе, что завтра первым делом обязательно поквитаюсь за это с одним чересчур хитрым телепатом.

– Нет, не была...
– донеслось до меня, засыпающей, словно откуда-то издалека.
– Для меня ты всегда была моей триединой.

Утро встретило нас росой, свежестью и щебетом невидимых птиц. Выбираясь из объятий на удивление мирного ночного сна и с трудом подавляя зевки, мы принялись потихоньку собираться, готовясь к предстоящему походу. Малахитовый клык Цитадели на вершине холма взирал на наши утренние сборы с молчаливой насмешливостью великана, наблюдающего за глупыми муравьями, пытающимися взять штурмом его сапоги. Собрав, в конце концов, свой нехитрый скарб и взобравшись вверх по зеленому склону, мы остановились на самой вершине холма. Здесь, в отполированном до зеркальной гладкости каменном фасаде крепости, виднелся широкий арочный проем входа, уводящий внутрь здания. Что готовила нам судьба за его порогом, было неизвестно.

После непродолжительного молчания, посвященного изучению огромных и тяжелых с виду, но отчего-то не запертых ворот, Грейн негромко кашлянул.

– Ну что... э, дамы вперед?

Тэффан, успевшая поутру первым делом сменить тигриную ипостась на человеческую, насмешливо фыркнула, покосившись на него:

– Ну надо же... А еще говорят, будто нынче рыцари перевелись.

– Маг сказал, что живой охраны у Цитадели нет, - в сомнении произнесла, между тем, Лиаренна, пристально вглядываясь в арку над входом.
– Может, здесь какие-нибудь сторожевые заклинания?.. Хотя сигнальных рун что-то не видно.

Слушая вполуха их разговор, я почувствовала, как Сев, не произнося ни слова, сжал мою руку в своей.

"Идем?" - мысленно уловила я.

И, немного поколебавшись, кивнула.

Оборотень с тихим шелестом обнажил меч, все еще продолжая левой рукой сжимать мои пальцы, я быстро сгенерировала на свободной ладони боевой импульс. Вооруженные подобным образом, мы дружно двинулись вперед, под каменный свод Цитадели. Разговоры позади нас тут же резко смолкли, и словоохотливая троица торопливо последовала за нами. Мы шагнули через порог, и...

...и ничего не произошло. Внутри оказалось сумрачно и прохладно. И пусто. Почти весь первый этаж крепости занимал просторный, отделанный узорчатым камнем холл с расположенной в центре широкой каменной лестницей, по широкой спирали уводящей куда-то наверх.

Я услышала, как позади меня разочарованно хмыкнул Грейн:

– Ха!.. Ну, и не так страшна оказалась ваша Цитадель, как ее малевали.

– А ты чего ждал? Камнепада с потолка?
– рассеянно отозвалась эльфийка, хотя по ее тону было ясно, что она тоже немного озадачена полным отсутствием реакции на наше появление.

Поддавшись общему настроению, я еще раз внимательно огляделась по сторонам - и, помедлив, слегка пригасила сверкающий на ладони голубоватый электрический сгусток.

– Не спешите с выводами, - коротко напомнил нам Сев.
– Егерь предупреждал, что попасть в Цитадель будет проще, чем выбраться из нее...

Услышав это, рыжая аниморфа тут же торопливо шагнула через порог в обратном направлении.

– Я бы так не сказала, - бодро донеслось до нас с той стороны.
– Хотя... Может, какие-нибудь ловушки спрятаны в этих маленьких боковых коридорах? Лично я бы прошлась, осмотрелась.

В ответ сереброволосый оборотень нахмурился и сухо приказал тигрокошке вернуться на место.

– Мы здесь не на экскурсии, - строго произнес он.
– Развлекаться будете, когда мы выполним то, зачем пришли, а сейчас перестаньте зубоскалить. Грейн, к тебе это тоже относится, соберись... Очень скоро нам всем может стать не до смеха.

Он снова окинул холл внимательным взглядом и обернулся к лестнице.

– Салмар сказал - те, кого мы ищем, находятся на пятом уровне. Туда и направимся.

Резкий тон, наконец, подействовал отрезвляюще - тигрокошка смутилась и перестала ухмыляться. Быстро и молча перестроившись в привычный походный порядок, мы осторожно приблизились к лестнице и принялись подниматься наверх по широким каменным ступеням. Так же, как и снаружи, камень здесь повсюду казался отполированным до зеркальной гладкости, однако ноги по нему совершенно не скользили.

– Второй уровень... Третий...
– зачем-то шепотом вслух считал Грейн.

Здесь, на третьем уровне, мы остановились. В отличие от двух предыдущих этажей, сразу за лестницей тут возвышались тяжелые железные ворота - точная копия тех, что на входе. Правда, эти в отличие от первых, эти были крепко заперты - чтобы убедиться в этом, Грейн даже не поленился подойти и хорошенько подергать массивную кованую решетку.