На землях бывшей Киевской Руси (Украины, Белоруссии и час­тично России), вошедших в состав Польско-Литовского государ­ства, иудейские общины первое время продолжали пользоваться восточнославянским (древнерусским) языком. Однако в конце XV — начале XVI в. они были ассимилированы переселившими­ся из Германии евреями-ашкеназами (Ашкеназ — наименование Германии в средневековой еврейской литературе), а принесенный ими язык идиш (еврейско-немецкий) стал общеупотребительным у еврейских общин от Страсбурга до Смоленска.

В XVI в. Польско-Литовское государство становится центром иудейской религиозной учености. Высокий уровень еврейской духовности объясняет исключительно малое число вероотступ­ников, и это несмотря на то, что каждый иудей, перешедший в ка­толичество, получал, по законам страны, дворянское звание (шля­хетство). Тогда же сложилась система еврейского общинного само­управления. Всеми делами общины управлял особый совет — кагал. Руководящую роль в кагалах играли раввины и даяны (судьи религиозного суда). Исключительно много внимания уде­лялось религиозному воспитанию народа, особенно юношества. Обычно раввин был и главой местной высшей талмудической школы, одновременно являясь и попечителем начальной религи­озной школы — хедера. Благодаря такой системе все мужское и частично женское (для них обучение было необязательным) на­селение было достаточно образованно в религиозном отношении, в той или иной степени знало древнееврейский и арамейский язы­ки. В стране работало много выдающихся иудейских законоучи­телей и ученых (Шалом Шахна, Моисей Иссерлис, Соломон Лурия и др.), а также их учеников.

К началу XVIII в. положение еврейского населения резко ухуд­шается. Это происходило из-за общего кризиса Польского госу­дарства, восстания украинских крестьян под предводительством Хмельницкого, когда массы евреев пали от рук повстанцев, мно­голетних и тяжелых войн Польши с Россией, Швецией и Турцией. Кроме того, усиливаются предубеждения католического духовен­ства против иудаизма, евреи подвергаются обвинениям в совер­шении ритуальных убийств. Вместе с тем среди еврейских общин возникает новое мощное движение иудаизма — хасидизм, у исто­ков которого стоял уроженец Западной Украины Израиль бен Элиэзер (Баал шем тов). Главная идея этого движения заключа­лась в признании того, что весь земной мир — это проявление Бо­жества. Бог присутствует везде и во всем, даже в самых обыденных вещах. Считалось, что Божественную изначальную сущность че­ловек может постичь внутренним духовным оком и посредством восторженной молитвы и добавления «света и святости» в служе­нии Всевышнему. Хасидизм сразу же нашел широкий отклик у народа, хотя среди его противников «митнагдимов» были пред­ставители прежней учености, в том числе знаменитый Илья — Гаон Виленский.

В конце XVIII в. Польское королевство прекращает свое сущест­вование, а его восточные владения, в основном бывшие земли Ки­евской Руси, с многочисленным еврейским населением включа­ются в состав Российской империи. До этого, даже после петров­ских реформ, правительство, сохраняя традицию Московского царства, старалось не допускать распространения иудаизма на территории государства. Например, в 1738 г. в Санкт-Петербурге были публично сожжены отставной капитан флота А. Возницын, обвиненный в переходе в иудаизм, и его «совратитель» купец Бо- рох Лейбов. Немного позднее, в 1743 г., императрица Елизавета Петровна наложила на рекомендацию Сената допустить в Ригу и Малороссию еврейских купцов такую резолюцию: «От врагов Христовых не желаю интересной прибыли». Правда, запреты со­блюдались не слишком строго. Кроме того, следует отметить, что евреи-выкресты занимали иногда весьма высокие посты, среди них можно указать на сподвижников Петра — барона Шафирова, ведавшего иностранными делами, и графа Дивиера, первого гене­рал-полицмейстера Санкт-Петербурга.

После раздела Польши Екатерина II в своем манифесте обе­щала, что «еврейские общества, жительствующие в присоединен­ных к Империи Российской городах и землях, будут оставлены в тех свободах, коими они ныне в рассуждении закона и имуществ пользуются». Переход в российское подданство резко изменил правовой статус членов еврейских общин. В Польском королев­стве они находились под личным покровительством короля или отдельных магнатов. В Российской империи они становятся граж­данами государства, хотя и с большими ограничениями в пра­вах. В частности, лицам иудейского вероисповедания не разреша­лось поселение во внутренних губерниях Империи, но позволя­лось «водворение» на всей территории Украины и в незадолго до этого присоединенной Новороссии. Тем самым с 1795 г. законода­тельно оформляется пресловутая «черта оседлости евреев», точ­нее, «лиц иудейского вероисповедания», поскольку на выкрестов эти ограничения не распространялись. После включения в нача­ле XIX в. в состав империи части собственно польских земель в границах тогдашней России оказалось около 2 млн евреев, а иуда­изм стал одним из самых распространенных вероисповеданий го­сударства.

В либеральное царствование Александра I был учрежден «Ко­митет по благоустройству евреев». В Петербург были приглаше­ны представители кагалов. Хотя и без официального разрешения, в 1802 г. была создана Санкт-Петербургская иудейская религиоз­ная община. Согласно акту 1804 г., в черту оседлости включаются Астраханская и Кавказская губернии, дозволяется, правда по осо­бым разрешениям, посещать внутренние губернии еврейским про­мышленникам, купцам, художникам и ремесленникам. На евреев не распространялось крепостное право, разрешалось принимать детей евреев «во все училища, гимназии, университеты». Надо сказать, что последним правом евреи долго отказывались пользо­ваться из религиозных соображений. Специальным указом кага­лам запрещались наказания религиозного характера, в том числе преследования хасидов. Еще раньше в официальных документах признанное оскорбительным наименование «жид» было замене­но на «еврей». В 1817 г. было запрещено обвинять евреев в совер­шении ритуальных убийств, основываясь на предрассудках. Но и в царствование Александра порой возникали реакционные на­строения, а либеральные меры часто оставались только на бумаге. В конце своего правления мистически настроенный монарх учре­ждает общество «израильских христиан». По уставу члены обще­ства — евреи, перешедшие в одну из христианских религий, а так­же их потомки получали большие экономические и правовые льго­ты и привилегии. Однако в 1833 г. общество было закрыто ввиду отсутствия достойных претендентов.

В царствование Николая I давление правительства на еврей­ское население усиливается. В 1827 г. на евреев распространили рекрутскую повинность, причем в повышенной пропорции. При­зывали в «кантонисты» детей и подростков с 12 лет, и их зачас­тую насильно заставляли креститься. За отличную службу остав­шийся верным религии отцов солдат-еврей мог быть награжден боевыми наградами, но не мог иметь звание выше фельдфебеля. Вместе с тем отслужившие 25-летнюю службу «николаевские» солдаты получали право повсеместного проживания. В 1844 г. ка­галы «как оплот религиозного фанатизма упраздняются», и в том же году в Вильно и Житомире учреждаются два раввинских учи­лища для воспитания иудейских духовных наставников. В конце царствования Николая правительство было сильно обеспокоено распространением среди крестьян исконно русских губерний — Саратовской, Московской, Тамбовской, Воронежской и даже сре­ди донских и кубанских казаков — «еретических» сект «жидовствующих», или субботников, отвергавших христианский культ.

Это способствовало усилению правовых и других ограничений по отношению к подданным иудейского вероисповедания.

Некоторое облегчение наступило в царствование Александра II. Был отменен институт «кантонистов», и евреи были уравнены в правах с другими гражданами в отношении воинской повинно­сти. Постепенно «право жительства» вне черты оседлости было предоставлено богатым купцам и промышленникам, лицам с выс­шим образованием, ремесленникам, провизорам и фельдшерам. Это способствовало появлению новых иудейских общин как в ев­ропейской части России, так и в Сибири.