— Но почему они смиряются с условиями своего существования? Я знаком с одним, к сожалению, не узнал его имени. Ведь это невыносимо — жить в состоянии страха!

— Все просто: если бросить лягушку в чан с горячей водой, она обожжется и благодаря рефлексам выпрыгнет. Но если ее опустить в холодную воду и постепенно нагревать, то она пропустит момент, когда спастись еще будет возможно, ее мышцы расслабятся и она сварится. Так что ваш человек без имени — не человек вовсе, а вареная лягушка!

— Да, — усмехнулся Артем, — я вынужден был выпрыгнуть из этого «чана», отказавшись от защиты Камня Земли. Как, впрочем, и от магической силы еще четырех камней. Я навсегда потерял ее?

— Нет, — Орува покачал головой, — то, чего достиг, уже не потерять. Нужно только научиться управлять этим. Именно отказавшись от помощи, мы приобретаем настоящую силу. Хотя она поначалу меньше силы Камня, но зато своя и с опытом только растет.

Вопросы кончились, и Артем решил перейти к главному:

— Мне нужно…

— Я знаю, зачем вы пришли. Здесь вы уже не заблудитесь. Важно только решиться.

— Мне было очень приятно познакомиться с таким мудрым человеком. Ваши знания о мире поистине бесконечны.

Орува грустно улыбнулся:

— Лишь недавно я пришел к выводу, что почти ничего не знаю о мире. Успеха вам в достижении правильной цели, — он сделал акцент на слове «правильной», но Артем не придал этому значения.

— Еще одно… Я должен рискнуть своей жизнью?

Орува кивнул. Собеседники попрощались, и наш герой продолжил свой путь к Камню Бессмертия. Блуждать действительно было негде: вверх вела одна тропа. По ней и шел наш искатель, когда к нему присоединился мрачный человек в черной одежде с капюшоном и пошел рядом.

— Я провожу, — не поворачивая головы, хриплым басом сказал он.

На его одежде предательски мелькнул вышитый вензель «X». Артем почувствовал, как сердце забилось в груди. Харон? Лодочник, перевозящий умерших на тот свет? Глупая мысль.

— К-кто вы? — Артем заметил, что от волнения заикнулся.

— Я провожу, — повторил тот. — Я — проводник.

Артем отметил, что его спутник почти не касается ногами земли.

— Я умру?

— Конечно. Все умирают. Разве это важно?

— А что важно?

— Важно — будете вы это осознавать или умрете в беспамятстве.

Они молча карабкались по круче в глубине тумана. Это снизу он — прекрасные облака. Здесь — холодный плотный туман с редкими порхающими снежинками.

— Это зависит от меня?

Проводник кивнул.

Туман расступился, и они оказались перед небольшим куполообразным строением. Когда подошли совсем близко, кровь застыла в жилах покорителя Ксуу. Он с подавленным ужасом рассматривал стены храма. Живые барельефы изображали кровавые истории. Прямо на его глазах фигурки умирали в агонии, исторгая жуткие вопли. Исчадья ада давили, душили, расчленяли женщин, мужчин, стариков и младенцев. А в центре стены шипела и извивалась большая змеиная голова. Не в силах больше смотреть, Артем отшатнулся. Проводника рядом уже не было. Артем отошел на приличное расстояние и чуть не наткнулся на человека, сидящего на земле. Зеленый!

Впервые с момента встречи в кафе Зиарх появился в нормальном человеческом обличии с неизменной улыбкой на лице.

— Я рад, что ты уже здесь, — безмятежно произнес он.

Артем присел рядом.

— Почему вы всегда улыбаетесь?

— Однажды я тоже был так же печален, как ты. Затем понял, что это мой выбор, моя жизнь. С того дня каждое утро, когда я встаю, первое, что я решаю, перед тем, как открою глаза — я говорю себе: «Зиарх, чего ты хочешь сегодня? Печали или радости? Что ты собираешься выбрать сегодня? И так случается, что я всегда выбираю радость».

Артем постепенно приходил в себя.

— Почему вы так редко бываете рядом? Мне было нелегко пройти этот путь!

— Но ведь ты здесь, — парировал Зеленый.

— Я иначе представлял себе процесс обучения, — вновь упрекнул его наш путешественник.

На что Зиарх ответил:

— Мне рассказали историю. Однажды на ферму забрела чужая корова. Никто не знал, чья. Один человек взялся ее отвести. Когда он привел ее к хозяину, тот удивился: «Откуда ты узнал, что корова моя?». «Я и не знал, — ответил фермер. — Она сама знала. Я лишь не давал ей сбиться с дороги». Этот человек был хорошим учителем.

Возразить было нечего.

— Что это? — Артем показал на адское здание.

— Храм Камня Бессмертия.

— Но почему он такой?

— Таким он и должен быть. Внутри — Камень — существо жизни, право на контакт с которым приобретается преодолением страха смерти.

— Но как преодолеть страх смерти?

— Ты должен лишь понять, что в страхе смерти нет никакого смысла. Смерть — это не конец, смерть — это кульминация жизни. Ты ведь не боишься жизни? — совсем несерьезно уточнил Зеленый.