— Если это так, то делать ноги придется с удвоенной скоростью.

"Как же он, бедолага, дожил до пятидесяти лет с этаким примитивным подходом к деликатным дипломатическим проблемам?"

— Стоп, я, должно быть, чего-то не поняла. Тебе разве обязательно его уничтожать? В этом цель похода через, пардон, подземные джунгли?

Озадачила Марго его, однако. Вон, бровки к переносице подвинулись, в глазах один большой вопрос: чего ей надо?

— Цель в уничтожении магической границы Бергоса и Орнира. Вражеские маги контролируют ее при помощи некоего артефакта, находящегося здесь, в подземелье. Как им удалось, не представляю. Какой ты вариант хочешь предложить?

"Мама дорогая, как ему объяснить прописные истины? Хотя, откуда он может знать о партизанах и прочих противниках режима…"

— Вот тундра! А договориться никак нельзя? Если это разумное существо и понимает твои намерения, да обладает к тому же силой, как у Когля, пришибет на месте, мяукнуть не успеешь. И я с тобой за компанию, в прицепе пойду, за соучастие. Зачем такое счастье? Я жить хочу.

Элар иронически изогнул бровь, не сдержав скептическое хмыканье.

— И как с ним, скажи на милость, договариваться?

Со стороны в этот момент Рита, скорее всего, напоминала кипящий чайник. Малинового цвета.

— Нормально договариваться! Не кидаясь шеритами, пульсарами, молниями или чем еще! Или ты считаешь, что все, кто на вражеской территории, однозначно враги? А как же тогда Когль, спасший наши задницы? Нельзя разве договориться не мешать друг другу?

"Не говорите после этого, что эльфы — особо мудрая раса. Стоит, памятник точке зрения, глазом не моргнет. Конвенции ООН на него нет…"

— А с чего ты взяла, что он вот так просто возьмет, и согласится выпустить нас? Что король Бергоса с ним уже не договорился? Мы ничего о нем не знаем.

"Так, спокойствие, вдох-выдох. Завелась с полоборота, а собеседник спокоен, как мамонт в музее палеонтологии".

— Зато он о нас наверняка прекрасно осведомлен! Стал бы он высовываться, выдавать себя, если бы не хотел пообщаться? Придавил бы чем ни на есть тяжелым втихомолку, и все дела. Как ты можешь точно определить его намерения? Никак, пока не поговоришь. Пятьдесят на пятьдесят: либо поможет, либо пришибет. Тем более, если тот обвал — его рук дело, смысл драпать? Позаботился же наверняка, чтобы не ушли.

Тиски рук ослабли, лик упертого товарища немного просветлел.

— Ты права. От судьбы не уйдешь.

"Хочется улыбнуться от уха до уха. И присесть: давненько оживленного спора не вела, теряю навыки".

— А в какую сторону идти? Ты его засек?

"Не знаете, как польстить профессионалу — спросите у меня. Насколько я успела изучить парадоксального господина Элара, меня ждет часовая лекция на тему "Заклинания поиска"". Так оно и вышло.

— Разумеется, я отследил направление звука. Но определить точное местонахождение источника не удалось: звук отражается от стен и рассеивается… — и тут Остапа унесло. Девятым валом. Казалось, он и думать забыл про неведомый кристалл, нахально рявкнувший на чужаков. Как выяснилась, Рита глубоко заблуждалась.

Под шумок, то есть пространное объяснение основ магической науки и искусства, Рита растерянно разглядывала коридоры меняющегося лабиринта. Нормальное человеческое зрение продолжало видеть серые потолки и стены, а магическое выделило розовое свечение, становившееся постепенно ярче. Пришлось прервать увлекшегося учителя и попросить научить совершенствовать открытую возможность, после чего картинка окончательно потеряла реалистические черты: в здравом уме и твердой памяти невозможно идти по помещению, выточенному в куске розового хрусталя. О нет, снова озарение…

— Элар!!! — от подобного взвизга-вскрика и Гром подскочил бы на полметра вверх, не то, что эльф, — Мы где находимся?! Это… Случайно не то, что мы ищем?

Гибкая фигура спутника замерла на секунду на месте, но ничем больше свое волнение он не выдал. Наоборот: выпрямился, рука небрежно-изящным жестом скользнула по волосам, собранным в хвостик, улыбка озарила безмятежное лицо. В этот момент на фоне благородного лорда Рита выглядела наподобие встрепанного, разевающего клювик воробья рядом с мудрым филином.

— Думаю, то самое. Давай пройдем еще немного.

Дальше Марго продвигалась в буквальном смысле на полусогнутых. Как ни старалась, скопировать уверенную поступь Элара не получилось, поэтому скромно удалилась в арьергард — тренироваться в спортивной ходьбе. В ответ на сие безобразное клоунство блондинчик хмыкнул в уголок рта, оставив без комментариев импровизированный балаган. Рита надеялась, что хотя бы на чуть-чуть отвлекла серьезного волшебника от нелегких дум…

"Зачем вы пришли ко мне?"