Он показал Уклейке картинку.

— Да это же водяница! Только хвост тут при чем? Нет у нас хвоста… Другое племя, что ли?

— Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей… Ну, глянь, это же — болотные черти, наши, пресноводные!

Действительно, рожа на картинке, торчавшая из зарослей, здорово напоминала Янкину.

— Вот! И вот! И вот!.. — Коська тыкал пальцем в население Пресноводья, а Уклейка радостно соглашалась. Наконец и картинки, и слова кончились.

— Это — все? — разочарованно спросила она. — Мало…

— Нужно искать Пресноводье, — и Коська крепко задумался. — Где-то же оно есть? Тут мы не выживем.

— А вот водяной Перфил с семьей приспособились. Тетка Вимба видела — сперва соленую воду с пресной смешивали, так дышать учились, — сообщила Уклейка.

— А как именно они это делали? — заинтересовался Коська. — Ты не спросила?

Уклейка пожала плечиками.

— Ну, ладно, — Коська закрыл книжку и уложил в пакет. — Раз дядька Антип велел — поплывем узнавать. Где эти брошенные пятиэтажки?

— Как отсюда плыть — мимо замка, мимо понтона, который соленые водяные пригнали, до бывшей протоки и налево. Я издали только видела. Там как раз вода почти к окнам подступила, очень удобно…

— Удобно! Разве это вода? Только поверху плавай, а на дно не смей…

— Ну, Коська! — захныкала Уклейка. — Я, что ли, эту воду сюда нагнала?

— Поплыли к Перфилу! — распорядился Коська. Все-таки совесть у него была, и он время от времени болезненно осознавал свое безделье. Хотя в новом мире, который выстраивался в голове, Коська ждал для себя почестей.

Это был мир Пресноводья, в котором водяного, открывшего историческую родину по вдохновению и по книгам, сумевшего привести к ней сородичей, ждет слава и даже свадьба с лучшей из юных водяниц. Дальше свадьбы Коська пока не заглядывал.

Матерый водяной Перфил осваивал двухкомнатную квартиру на первом этаже. Хорошо в ней было то, что пол на два пальца уже покрыт водой, и уровень растет. Плохо — что вода соленая и дом уже основательно подмыт, того гляди — завалится. Но Перфил объяснил, что жилье это — ненадолго.

— Вот, казалось бы, что может быть глупее ванны? — рассуждал он, показывая этот действительно непонятный для водяных предмет. — Этих ванн тут — не счесть, и все их видели, и все мимо прошли, а я догадался! Берешь два ведерка пресной воды, одно — из-за окошка, смешиваешь…

Он поболтал в воде перепончатой лапой и шагнул в ванну. Затем лег лицом вниз и стал дышать. У него уже получалось неплохо, дышал долго, Уклейка с Коськой успели соскучиться.

— Вот и все, очень просто, — произнес Перфил, вставая на четвереньки. — Потом буду понемногу соотношение менять. Жена тоже учится, только у нее плохо подвигается, а Ракушка… Эх! Думал, палку сломаю об эту Ракушку! Она, мерзкая девка, что удумала? Я сказал — пока два часа не научишься в ванне дышать, никаких гулянок! Так она пресной воды напустила! Лежит, дышит! Ну, я ее отпустил, сам залез — а вода-то пресная!

— Сам-то ты, дядя Перфил, два часа смешанной дышать можешь? — спросил Коська.

— Нет, пока еще не могу, — честно ответил Перфил. — Но учусь! Потому что я подписал контракт.

— Кон-тракт? — повторила Уклейка. Столько незнакомых слов вошло в жизнь, что она от них прямо шалела. Это были те слова, которыми пользуются заморские женихи, и водяница не хотела выглядеть простушкой из захолустья. Пусть даже себе другого присмотрела, а все-таки…

— Да вот, на днях договорился на понтоне с агентом, контракт оформил, он дал подъемные, четыре ящика консервов, теперь нужно срочно готовиться к переплыву.

— Куда же ты собрался, дядя Перфил?

— А на Галапагосские острова завербовался рыбу ловить.

— Это где же?

— А сам не знаю, где-то посреди Океана. Так что срочно учимся дышать. Тут ведь все равно не жизнь! А научимся дышать — так нам всюду в Океане местечко найдется.

— Ты же там пресной воды вообще никогда больше не увидишь! — ужаснулся Коська.

— Ну и что? Были пресноводные, станем соленые! — бодро отвечал водяной. — Рыба ищет, где глубже, а водяной — где рыба. Тут ведь скоро зубы на полку впору будет класть, рыбка-то гибнет.

— А акулы?!

— Какие акулы? — Перфил заозирался. — Нет там никаких акул! Ты смотри, при жене только не брякни! Нечего бабу с толку сбивать!

Он вылез из ванны и зашлепал по комнатам — убедиться, что жена не слышала странного разговора.

— А может, там и нет никаких акул? — спросила Уклейка.

— Есть! — рявкнул Коська. — Я в книжке читал. Как пасть разинут — так вроде этой ванны, целиком всех заглатывают.

— Как же там соленые водяные-то живут?

— Не знаю!