– Я… – репортер замялся, – не знаю, что ответить, Дако-сан! Это фантастика! Или это действительно реальность, которую мы увидим?

– Мы живем в такое время… – художник сделал многозначительную паузу, – …когда фантастика это уже не предсказание, а эскизное планирование будущего. Мы с вами сегодня, сейчас, за стойкой бара, рисуем тот мир, в котором собираемся жить завтра.

…

=======================================

Ракетный эсминец «Фаррагут» выполнял функцию, никак не соответствующую его мощности и подходящую скорее для легкого корвета: контроль акватории нового владения США – острова Иводзима. Вообще-то «Фаррагут» шёл от островов Кюсю и Сикоку на «родную» базу Апра-Харбор (Гуам), в 600 милях к югу от Иводзимы, а эту функцию на него повесили (по выражению адмирала Вилли Денброка) «потому что в ближайшую неделю больше не на кого, а нам по дороге». Денброк, хотя и находился на борту эсминца, но занят был совсем другими делами: организационной перепиской по новому, 8-му Интертерральному флоту. «Фаррагут» оказался (не в первый раз) под командованием капитана Навуходоносора Уиклифа…

В это утро (как и в предыдущее) никаких проблем на маршруте патрулирования не ожидалось. Война завершилась, а мирная эксплуатация акватории ещё не налажена, поэтому наблюдатели любовались лишь на маленькие рыболовные суда на северной границе (с Фую-Цин-Чао) и любительские парусники и летающие лодки на южной границе (с Меганезийским округом Северные Марианские острова). Как вдруг…

…Этот странный объект дрейфовал в экономической зоне Фую-Цин-Чао (от острова Иводзима до него было примерно 140 миль, а от острова Китаото – примерно 130), но выглядел так подозрительно, что вахтенный офицер счел необходимым доложить по внутренней телефонной связи капитану:

– Сэр! Вы не могли бы подойти на наблюдательный мостик? Тут видно кое-что.

– Что конкретно, Джэйкоб?

– Тут что-то вроде плавбазы субмарин, сэр, – ответил вахтенный. – Не тех больших субмарин, а маленьких, океанологических типа «ныряющее блюдце».

– Сейчас подойду, – буркнул Уиклиф и оторвался от кучи заявок на материальное снабжение корабельных служб (подписывать или не подписывать которые – это, по законам бюрократии, главная задача командира большого боевого корабля).

Поднявшись на наблюдательный мостик и посмотрев на экран трансляции с дрона высотной авиаразведки, он тут же поправил вахтенного офицера.

– Это ни хрена не субмарины, Джейкоб. Ты заглядывай в классификатор, прежде чем рапортовать. Это легкие самолеты класса «sky-drop», они производятся в Меганезии фирмой «Eretro» как гражданские, и в Папуа фирмой «PASA-warfare» как учебные.

– Понял, сэр. Но наверняка, где-то тут есть и субмарина. Потому что место такое.

– Место? – Переспросил Уиклиф.

Вахтенный офицер утвердительно кивнул и пояснил.

– Место, где японцы по ошибке потопили северокорейский подводный танкер «While-Track». Тот танкер, из-за которого антарктические австралийцы через новозеландцев влепили шведам штраф, а потом всю эту гору денег повесили опять же на японцев.

– Черт… – Уиклиф почесал в затылке. – А это точно то самое место?

– Я уже проверил по данным разведки от 27 сентября, – ответил Джейкоб. – В 13:10 по токийскому времени японский штурмовик влепил ракето-торпеду в этот танкер.

– Черт… – капитан ещё более энергично почесал свой затылок. – Я смотрел вчерашние рапорты авиа-наблюдения. Этой плавбазы тут не было. Значит она появилась или рано утром, или ночью. К гадалке не ходи, это долбанная политика.

– Я тоже так думаю, сэр. Кто-то хочет поднять этот танкер. Поэтому я и говорю, что обязательно где-то рядом есть субмарина.

– Скорее батискаф, – проворчал Уиклиф. – Здесь глубина больше километра. И я знаю, почему мы его не видим. Он уже там, внизу, черт его побери! В общем, так. Политика, Джейкоб, это не нашего с тобой ума дело. Надо звать адмирала.

…

…Предположив, что батискаф уже находится внизу, капитан Навуходоносор Уиклиф почти угадал. Подводный аппарат действительно находился на дне, около затонувшего танкера-субмарины «Whale-Track», но только не батискаф, а робот, дистанционно управляемый с плавбазы. Плавбаза – надувная структура, похожая на неубедительную декорацию «средневековый замок» для любительского театра под открытым небом, не скрывала ни своего происхождения, ни рода занятий. На высокой мачте трепетал на легком ветерке четырехцветный меганезийский вымпел, а чуть ниже – флажок «alpha» международного свода сигналов «у меня спущен водолаз, держитесь в стороне».