Прибывший огляделся по сторонам. Его окружало болото Эсколкуар. Буро-зеленые джунгли высотой в полтора человеческих роста. Разглядеть тут что-либо, удаленное больше чем на десять шагов от расчищенного места, было решительно невозможно. Напрягать слух – бесполезно. Слышен только мерный шорох листьев и ещё плеск и кваканье каких-то мелких существ, копошащихся в длинных илистых лужах…

– Хэй! – Крикнул прибывший. – Могу ли я сослаться на принципы гостеприимства и попросить кружку какао?

– Не вертись и подними руки, – раздался певуче-щебечущий голос у него за спиной.

Гость, не оборачиваясь, медленно поднял руки над головой и пошевелил пальцами.

– Могу ли я узнать имя прекрасной дамы, которая…

– Свое назови сначала, – перебил тот же щебечущий голос.

– Жерар Лаполо, – ответил он. – Возможно, ты обо мне слышала.

Возникла короткая пауза, а затем молодой мужской голос откуда-то из-за шуршащей зеленой стены тростника, поинтересовался:

– Если вы полковник Лаполо, то почему вы так странно появились?

– Дурная привычка, – ответил гость. – В моем возрасте трудно менять привычки. Мне хотелось бы пообщаться с Роном Батчером или с Пумой.

– Очки снимите, пожалуйста, – вежливо попросил тот же голос.

– Я бы с удовольствием, – ответил гость, – но та юная леди, которая у меня за спиной, приказала держать руки вверху, и я теряюсь в альтернативе: кого из вас слушаться.

– Сними очки левой рукой и подними вверх, – пропел голос за спиной.

– Вот теперь ясно, – удовлетворенно сказал гость и выполнил требуемое действие.

После очередной, несколько более длинной паузы молодой мужчина, продолжая оставаться вне поля зрения гостя, спокойно сообщил.

– Это действительно вы, сен Лаполо. Можете опустить руки и надеть обратно очки.

– А вы не забыли проверить меня на счет оружия? – Спросил Жерар, водружая очки обратно на нос.

– Не забыли, – ответил его собеседник, довольно шумно продираясь через заросли тростника. – У нас же есть сканер. Все ОК… Кстати, меня зовут Ринго. Я инженер-менеджер партнерства «Te-Ke Toys». Если вы интересуетесь нашей продукцией, то я покажу вам образцы и могу подписать с вами предварительный протокол о цене и условиях поставки. Несколько образцов я могу продать вам прямо на месте.

Шеф INDEMI, улыбнувшись одними уголками губ, рассматривал молодого человека, появившегося на открытом пространстве. Это оказался примерно 20-летний утафоа с примесью креольской крови, одетый в легкий килт цвета хаки. Он уверенно шагал по колено в илистой воде по направлению к бамбуковой платформе, где стоял Лаполо.

– Я уже могу поворачиваться? – Поинтересовался разведчик.

– Да, конечно, – Ринго кивнул головой.

Лаполо медленно повернул голову, и обнаружил, что за спиной никого нет. Пустая платформа и причаленный к ней «Крикет».

– Чистая работа, – проворчал он, извлекая из кармана сигару и зажигалку.

– Ашш очень стеснительная девушка, – не без некоторой иронии пояснил инженер-менеджер, – она переживает, если ей приходится грубо с кем-то обращаться. Тонкая артистичная натура. Пожалуйста, не обижайте её, когда познакомитесь.

– Гм… А сколько секунд обычно живут те, кто её обидел?

– Что вы, сен Лаполо! – Возмутился Ринго. – Она и кошку не обидит!

– Я понимаю. Я тоже никогда не обижаю кошек. Но люди – это другое, не так ли?

– Да, с людьми по-разному бывает, – согласился инженер, усаживаясь рядом с шефом INDEMI на краю платформы. – У вас дело к фирме или лично к шефу и его vahine?

– И так, и так, – ответил полковник. – А где сейчас Рон и Пума?

– Вчера вечером они оба улетели на переговоры. Вернутся сегодня, после 9 вечера.

– Через три часа после заката, – проворчал Лаполо.

Инженер-менеджер утвердительно кивнул.

– У нас бывают специфические переговоры, вы понимаете? Если бы вы предупредили заранее, то, я уверен, кто-нибудь из них двоих остался бы тут, чтобы заняться вашей проблемой. Но вы прилетели неожиданно и…

– Я не прилетел, – перебил Жерар, – Меня вообще здесь нет, и не было.

– Как скажете, – легко согласился Ринго, – это достаточно обычный стиль для наших клиентов, и мы относимся к этому с полным пониманием. Какао, а также дружеский завтрак, мы предложим вам независимо от вашего присутствия. Мы можем сейчас прокатиться домой, в смысле, на полуостров Оураие. До туда всего полторы мили.

– Я знаю, но это не очень удобно. Там рядом Имелечол и кампус колледжа. Слишком много глаз, а я бы не хотел, чтобы у кого-то возникло ощущение, будто я здесь был.