Она поблагодарила элегантного офицера, проводившего ее на пост управления. Он подкупающе улыбнулся и прервал дискуссию своего начальника с Ушаном т'Скктом, чтобы доложить о прибытии Елены.

— Командир Поль Фредерик, — представился тот раздраженным голосом, пожимая ей руку. — Я полагаю, майор Кхо из сектора Земля?

— Верно, — кивнула Елена. — Командир, не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит?

Фредерик нахмурился.

— Пока удалось выяснить только одно, а именно, что вот этот боронец, — он указал вверх, — поставил свой октопус на ручное управление, а потом на полной скорости врезался в одну из створок посадочного туннеля, повредив ее.

— И нанеся при этом урон как минимум на сумму двенадцать с половиной миллионов кредитов, шшшк! — нетерпеливо вмешался в разговор одетый в черное теладинец. Он прервал свой щелкающий монолог и обернулся к присутствующим: — С позволения уважаемого коллеги, мое имя — Йорила Ивимумей Манирис Второй, Первая Теладинская страховая компания — ПТСК.

Елена слегка поклонилась. Не все теладинцы носили одежду, а если и носили, то, как правило, форму торгового Корпорации Телади. Но этот ящер с красными сверкающими глазами был, похоже, исключением из правил. В своем черном костюме он смахивал на сотрудника похоронного бюро. «Сотрудницу», — поправила себя Елена.

— Уважаемый коллега, я находился сегодня совершенно случайно в порте Торнтон на переговорах, когда член вашего экипажа, боронец Нола Хи, со своим кос… — Манирис вдруг запнулся и посмотрел за спину Елены, причем его чешуйка на лбу резко побледнела.

Елена тоже повернула голову, чтобы увидеть, на что же уставился ящер-страховщик. Паранид Калманкалсалт, до сих пор почти безучастно наблюдавший за всей сценой, сделал несколько шагов вперед. Его длинная спина выгнулась, как у готового к прыжку богомола. Это была известная поза паранидов, означавшая боевую готовность. Калманкалсалт привлек к себе всеобщее внимание.

— Эти не-святые дискуссии парализуют нашу геометрическую компетенцию, — сказал он на удивление красивым и глубоким голосом. — Они ни к чему не ведут. Все финансовые аспекты аварии черный теладинец должен обсуждать с генеральным консульством Королевства Борон. Вопрос о вине уже выяснен.

— Но не для ПТСК, дорогой колл…

Выпуклые глаза паранида смотрели на теладинского представителя страховой компании. Калманкалсалт не сказал ни слова, просто протянул свои длинные, костлявые руки якобы для смертельных объятий и немного вытянул вперед шею с сидевшей на ней узкой головой. Паранидам была присуща страсть к театральным эффектам, которой, по мнению других существ, они зачастую слишком злоупотребляли. Но только не этот жест. Он, казалось, говорил: «Еще одно слово — и я раздавлю тебя, как клопа». Лоб теладинца побледнел, он затравленно молчал.

В душе Елена поддержала порыв паранида. Похоже, у трехглазого больше разума, чем у сплита, боронца и теладинца, вместе взятых. Ей не дано понять, что за спектакль они тут разыгрывали, так как каждый стремился перекричать другого. Она взяла инициативу в свои руки.

— Командир Фредерик, существует ли, с вашей точки зрения, дальнейшая необходимость выяснения отношений?

— Да, — кивнул аргонец. — Нет. Мы имеем дело со страховой компанией, а боронец, как дипломат Королевства Борон, обладает статусом неприкосновенности. Я считаю, что вы все можете покинуть станцию. — Он взглянул в глаза Елене и добавил: — И если честно, то чем скорее, тем лучше!

Елена ничего не ответила. Естественно, аргонцу не терпелось как можно быстрее выпроводить отсюда эту компанию нарушителей спокойствия. Она была рада, что пока еще никто не пострадал. Кто знает, может быть, было бы лучше, если бы экспедиция на Ниф-Нах тут же и закончилась, пока не случилось чего-нибудь похуже. Она не сомневалась в том, что Ушан т'Сккт угрожал боронцу, отчего тот и впал в паническое состояние. А что если нечто подобное произойдет в космосе? Или на Ниф-Нахе? Уже тот факт, что Чинн т'Вхт не хотела сотрудничать, было достаточно веским аргументом для отказа от полета.

Но Нопилей нуждался в ее помощи, и медлить было нельзя! Прежде чем принять окончательное решение, она решила поговорить с Нола Хи, Ушаном и паранидом.

Еще одна непроглядная ночь над Гхус-таном, деревней повстанцев. Где-то потрескивал костер, который разжигали стражи в перерывах между налетами спутников. Все жители немного расслабились, поскольку они, так или иначе, давно ожидали нападения армии Патриарха. Но, может быть, они сейчас все же слишкомрасслабились. Время от времени над кронами близстоящих деревьев пролетал порыв ветра. Тогда было слышно, как с треском вспыхивали костры, а маленькие капли, срывавшиеся с деревьев, падали в огонь, заставляя его сердито шипеть.