Сенатор Нан Гуннар сидел в кабинете за широким столом из дерева гахамони, закрыв лицо руками. Кончиками пальцев он круговыми движениями массировал уставшие веки.

— Боже милостивый, майор Кхо! Назовите мне хотя бы одну причину, почему я должен поддержать ваш план! При всем моем уважении к вашему происхождению — сектор Земля и так далее, — я уже жалею, что вообще слушал вас.

— Я могу назвать вам даже три причины, сенатор.

— Хорошо, позвольте мне еще раз обобщить все вышесказанное, майор, — задыхаясь, сказал сенатор. — Вы хотите, чтобы мы отпустили Чинн т'Вхт, с тем чтобы вы от имени Аргон Прайм смогли вернуть ее Патриарху Чин причем, позволю себе заметить, на гражданском космическом корабле. И уже оказавшись на Ниф-Нахе, вы собираетесь тайно и незаметно прочесать джунгли в поисках разбитой яхты Цео.

Гуннар напоминал Елене адмирала Моррисона, ее непосредственного начальника в ОКО на Земле. Моррисон был низеньким, суетливым, у него была обширная лысина и практически отсутствовало чувство юмора. Гуннар, напротив, обладал определенной склонностью к цинизму.

— Да, совершенно верно, сенатор. Но вы не должны забывать, что…

— Не должен забывать! — Гуннар подскочил в своем кресле. — Зоберт! — Он нажал кнопку вызова адъютанта. — То, что ваш драгоценный коллега и в какой-то степени земляк Бреннан бесследно исчез в новых секторах вместе с «АП Звезда Телади», меня ничуть не удивило, я был к этому готов. Я скажу вам, о чем вы можете забыть. Зоберт! — Дверь отворилась, и вошел Бренд Зоберт. — Забудьте это!— крикнул сенатор изумленной Елене, прежде чём повернуться к адъютанту. — Данна сегодня здесь? Он мне нужен. Немедленно!

Елена была в шоке.

— Минуточку, сенатор, Бреннан исчез?

— Майор, как вы знаете, новые секторы еще не подключены к системе коммуникационных шмелей. Я не знаю, исчез ли Бреннан. Как бы то ни было, о нем ничего не известно вот уже целую возуру. Зато на своем мониторе каждую тазуру я вижу его… его… ну, эту блондинку с Гонера!

— Нину Гардна, — предположила Елена, — его невеста.

Нельзя сказать, что известие ее особенно удивило. Судя по имеющейся у нее информации, у Бреннана была удивительная способность делать несчастными тех, кто ему доверялся. Он может спокойно появиться через три возуры и искренне недоумевать, почему его отсутствие всех так взволновало.

— Да, да! Именно она! — согласился сенатор. — Она, конечно, миленькая, но сильно действует мне на нервы. И я еще должен на той же проекционной плоскости объясняться с сенатором Стин-Хилмарсон, которая у меня уже в печенках сидит, по поводу вашего проклятого М4/Бастера! — На лбу тучного сенатора выступили капли пота. — Вы хоть знаете, сколько эта штука стоит?

Елене очень хотелось ответить: Столько же, сколько бочка из гофрированного железа с кривошипным приводом,но она вовремя спохватилась, так как еще больше злить сенатора было бы тактической ошибкой. Нопилей нуждается в ее помощи! Кайлом она займется позже, к тому же Бреннан был мужчиной и мог сам за себя постоять.

Елена заранее знала, что сенатору очень не понравится ее следующий аргумент.

— Сенатор, по законам Аргонской Федерации и Планетарного Сообщества Чинн т'Вхт является свободной личностью. И если она решит вместе с нами вернуться на Ниф-Нах, вы не сможете ей это запретить.

Нан Гуннар рухнул в кресло. Носовым платком из искусственного волокна он вытер пот со лба.

— Я знаю, Кхо-сан, — ответил он через несколько сезур уже гораздо более спокойным тоном. — Я знаю. Но, видите ли, все, что вы собираетесь делать, сплиты воспримут как официальные действия Аргон Прайм. Или захотят это так понять. И совсем не важно, спуститесь вы туда на вашем личном спортивном парашюте или прилетите в сопровождении всего аргонского флота. Ведь так, Данна?

Елена оглянулась. Она даже не заметила, как Данна вошел в помещение. Бан Данна, которого совсем недавно произвели в полковники и который с тех пор почти непрерывно курсировал между Облачной базой, Аргон Прайм и портом Торнтон, дружески подмигнул ей вместо приветствия.

— В пользу майора Кхо говорит тот факт, что она вернула М4/Бастер в безукоризненном состоянии. Разве не так, сенатор? — Он дерзко усмехнулся.

Сенатор вздохнул, покоряясь судьбе. Эти два таких разных человека понимали друг друга на каком-то подсознательном уровне, чего Елена постичь не могла.

— Полковник Данна, вы, как всегда, мне очень помогли, — саркастически заметил сенатор.

— Эту миссию, которую предлагает майор Кхо, мы уже давным-давно должны были осуществить сами, — отрезал Данна.

Елена плотно сжала губы, поскольку в ней вдруг заговорила совесть. Ведь она до сих пор никому ни слова не сказала о своей встрече с #efaa и не собиралась этого делать до завершения миссии.

Гуннар почесал подбородок и сделал несчастное лицо.

— Это, — сказал он протяжно, — действительно проблема, но…