Теперь Пири решил более основательно обеспечить успех экспедиции, используя систему вспомогательных отрядов, которые бы на первом этапе прокладывали путь, создавали продовольственные базы и, выполнив эту роль, возвращались обратно, а главная небольшая партия шла бы по этому пути, сберегая свежие силы для последнего броска к конечной цели.

Пири писал об этом как о разработанной им новой системе походов, называя ее «системой Пири». Но следует отметить, что ничего нового в этой системе не было. Ее, как было указано в начале этого послесловия, предложил исследователь Сибири Ф.П. Врангель еще в первой половине XIX столетия. Этого способа передвижения на дальние расстояния придерживались жители Крайнего Севера: чукчи, эскимосы, а потом многие европейские полярные исследователи.

Весной 1906 года участники экспедиции, используя собачьи упряжки, создали исходную базу на мысе Хекла. Вначале на север вышли вспомогательные партии. Полюсная партия под руководством самого Пири покинула берег последней 6 марта 1906 года. Через несколько дней пути начали встречаться трещины и разводья, но пока их удавалось обходить. 26 марта, то есть на двадцатый день пути по Северному Ледовитому океану, путешественникам преградило дорогу широкое разводье. Пири назвал его Великой полыньей или Гудзоновой рекой. По определению, это место оказалось на 84°38' северной широты, и, судя по всему, их относило вместе со льдом на восток. Вспомогательные партии отстали. Шесть дней они ждали, когда разводье замерзнет, и только 2 апреля с большим риском перебрались через него по тонкому льду. Дальше на север с Пири пошли негр Хенсон и шесть эскимосов. Руководителям вспомогательных партий он оставил в снежной хижине записку с указанием догонять его, если удастся пересечь Великую полынью, если же это будет слишком рискованно, то вернуться на сушу. 6 апреля отряд Пири остановила жестокая пурга, которая стихла только 13 апреля. Стало ясно, что больше нельзя брать в расчет вспомогательные группы и что не удастся достичь полюса. Тогда Пири решил хотя бы повторить рекорды Нансена и Абруццкого.

21 апреля 1906 года партия достигла 87°06' северной широты.

Это уже был рекорд для того времени.

В своей книге об экспедиции 1906 года под названием «Ближе всех к полюсу» Пири писал об этом следующее: «Когда я посмотрел на искаженные лица моих друзей, на скелеты собак, обтянутые шкурой и почти пустые сани… я понял, что дошел до возможного предела. И я сказал своим товарищам, что мы поворачиваем обратно».

До полюса оставалось еще 320 километров.

Вначале партия возвращалась по старому следу. Потом она наткнулась на новый след и вскоре недалеко от суши встретилась с одной из вспомогательных партий, возвращавшейся к берегу. Однако попали они не на Землю Гранта, откуда вышли, а на северный берег Гренландии. Их все время относило вместе со льдами на восток. Продовольствие кончилось. Путешественникам угрожал голод, но на берегу они убили нескольких мускусных быков. Роберт Пири писал потом, что это был первый и единственный случай, когда он серьезно опасался, удастся ли им выбраться живыми. Но все без потерь наконец вернулись на судно к мысу Шеридан.

Казалось, на этом Пири закончит свои попытки достичь Северного полюса. Ведь ему было уже 50 лет. Но он обладал железной волей, настойчивостью, выдержкой и не отказался от своей цели.

Осенью 1906 года экспедиция Пири вернулась в США. На родине Пири ожидали слава и почести, как покорителя самых северных пределов Арктики. Президент США Теодор Рузвельт наградил Пири медалью за достижение рекордной северной течки. При обращении к Пири Рузвельт сказал:

«Вы совершили великий подвиг, подвиг, прославивший перед человечеством Вас и Вашу страну».

Такая оценка воодушевила Роберта Пири. Он начал готовиться к новой экспедиции. В возрасте 53 лет, в 1908 году, Пири снова отправился в Арктику. Эта последняя экспедиция описана подробно самим Пири в книге «Северный полюс» в этом томе. Я лишь вкратце изложил для читателя драматическую предысторию событий, описанных в этой книге.

Роберт Пири осуществил мечту своей жизни, затратив на ее воплощение, как он сам писал, 23 года жизни.

Но когда он вернулся из последнего похода, водрузив флаг США на Северном полюсе, то узнал, что он был не первым человеком, достигшим этого заветного места, а вторым. Это было жестоким ударом для честолюбивого и упорного исследователя. В эскимосском поселке Эта ему рассказали, что другой человек претендует на славу покорителя Северного полюса. Этим человеком был врач первой Гренландской экспедиции Пири — Фредерик Кук.

Еще находясь среди эскимосов, Пири пытается дискредитировать Кука, а по возвращении в США он привлекает к этому всех влиятельных и богатых меценатов — членов Арктического клуба Пири. Возник яростный спор между сторонниками Пири и сторонниками Кука. В этот спор была вовлечена буржуазная пресса, придав спору скандальный характер. То разгораясь, то несколько затухая, этот спор продолжался и после смерти Пири в 1920 году и после смерти Кука в 1940 году. Продолжается он и до сих пор. Были написаны десятки книг, сотни статей, по-разному трактующих достижения и поражения, сильные и слабые стороны характеров давно умерших полярных исследователей. В США снова недавно был поднят этот вопрос в связи со столетием со дня рождения Кука.

Кук был на десять лет моложе Пири, родился он в 1865 году. Так же, как и у Пири, интерес Кука к изучению Арктики возник случайно. Он работал рядовым врачом в Бруклине, когда в местной газете прочел объявление Пири о наборе в первую Северогренландскую [216] экспедицию 1891–1892 годов. Он нанялся в эту экспедицию и сначала занимался врачеванием, а затем в походе на гренландский ледник возглавил вспомогательную группу. В этой экспедиции Кук собрал интересный материал по этнографии гренландских эскимосов, но Пири, как начальник экспедиции, не разрешил опубликовать Куку самостоятельные статьи. Из-за этого они тогда и разошлись.

Летом 1893, а затем 1894 года Кук совершил две кратковременные экскурсионные поездки к берегам Гренландии. Следует отметить, что во второй поездке Кук проявил особое мужество и находчивость. Судно «Миранда», на котором плыло 60 пассажиров, у южных берегов Гренландии наскочило на подводную скалу, и всем грозила гибель. Кук с двумя эскимосами на небольшой лодке проплыл 160 километров по холодному морю Баффина и привел к «Миранде» датское рыболовное судно, на которое удалось пересадить всех пассажиров.