— Простите, пожалуйста! Я недавно научилась ездить на лошадях, ещё не умею хорошо ими управлять. — извиняющимся тоном пояснила я.

— Да уж знаю. — ответила старуха и очень удивила меня своими словами.

— Откуда?

Старуха хмыкнула и ничего не ответила.

— Ну раз вы чувствуете за собой вину, то постарайтесь её загладить.

— Каким образом? — спросила я.

— Вязанка больно тяжёлая. Я бы не отказалась, если бы кто-нибудь её за меня понёс.

— Давайте сюда вашу вязанку. — сказал Лекс.

Но старуха подождала пока он сам подойдёт и возьмёт со спины её ношу.

— Старая я стала, уже тяжело ходить, вот если бы до дому кто-нибудь довёз…

Намёк я поняла и слезла с лошади, а сама подивилась бесцеремонности старухи. С большим трудом нам (мне ещё и Тилли помогал) удалось посадить старуху на лошадь. А мне пришлось идти пешком. Тиллиус мне предложил свою лошадь, но я решила, что прогулка пешком мне не повредит, сидеть в седле тоже устаёшь.

— А далеко ваш дом, уважаемая? — спросила Света, которой, судя по её тону, старуха явно не понравилась.

— Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.

— Ну а тому, кто пешком? — язвительно спросила Света, намекая на меня.

— Ну тому, конечно, дольше. — не смутилась старуха.

Тут даже Светка не нашлась, что ответить.

Однако лошадей пришлось пустить шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва неприметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на старуху косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и "в ус не дула", а моим ногам уже требовался отдых.

— Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная? — не выдержала моя подруга.

— Это она от меня далеко находится. — ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.

"А бабка-то не проста"! — подумала я.

Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.

— Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.

— Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты. — сказала старуха.

Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.

— Хворост положи возле двери. — распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.

Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.

Она открыла хлюпкую дверь избы.

— Ну что стоите, заходите.

"Старуха решила проявить гостеприимство" — подумала я, но вслух сказала.

— Нет, спасибо. Мы спешим.

— Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.

Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.

— Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.

Мы напряглись. "Не зря старухе помогли" — пронеслась в голове мысль.

— Ну и что же это за путь, бабушка? — вежливо спросила Света.

— Уже бабушка, значит? — усмехнулась старуха. — Воды бы мне сначала натаскали.

Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.

— А где вода? — спросила я.

— А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.

— Я принесу. — вызвался Лекс и ушёл.

— А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.

— Вот ещё! — возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.

— С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!

— Ты слышала, что она сказала? — зашептала я. — Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.

— Не нравится мне эта старая карга. — скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.

У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.

— Может теперь вы нам скажите короткий путь в Пустынные земли? — опять пристала Света к старухе.

— Могу и сказать, коли хотите по пустынным землям ночью бродить.

— Нет, ночью не хотим. — быстро сказал Тиллиус.