Йо-хо-о! Повоюем, братья рейнджеры! Ибо сказано было на заре времен: кто не со мной, тот против меня.

Составом тест-команды "Дивитек" первый номер Хампер был вполне удовлетворен. Главный военный советник генерал Джер Колм уже в третий раз участвовал в Большой игре. Пусть даже в роли шеф-консультанта темной лошадки финала он выступал впервые, но стратегических ошибок на предварительном этапе не допустил, четко удерживая в руках дистанционный контроль.

Тест-тактик капитан Янис Дяклич тоже был выше всяческих похвал — максимум информации о соперниках, минимум утечек. Одно лишь странное происшествие с Натом Чэмпом, вторым номером команды все еще настораживало Хампера.

— Яни, не в службу, а в дружбу. Поведай, в разделе "разное", чего там, по последним данным, стряслось с Чэмпом?

— Тут, Дагги, не все так просто. Полагаю, партнеры Викта Бармица тем самым выразили сиринскому генерал-аншефу громадное неудовольствие финансовыми аппетитами последнего. Светлейший предупреждению не внял, и вуаля, как говаривали древние галлы. У "Сирин-Теллус консорциум" руки длинные и тяжелые.

— А наш Лек Бармиц пошел на необходимые уступки?

— Безусловно. Хотя мы и наш светлейший наследник в накладе не остались. Консорциум, до сей поры не забывавший о команде "Эгидатек", полностью переключился на поддержку "Дивитек".

— Премного наслышан.

— Генеральша Лентлили насплетничала?

— От вас, граф, ничего нельзя утаить. Миледи генерал славится солдатской прямотой и не забывает о старых друзьях.

— Еще бы! Как вспомню, так вздрогну. Взвод фурий в боевых сферах. Они у тебя, Дагги, как астрорейдер по манору прошлись.

— Это точно. Заглянули на огонек милые дамы. Вчистую разгромили и разорили. Валькирии, черт их дери!

— Кто бы жаловался, с твоим бонусом!

— Я не золотой маркиз Сальса, я еще в медную трубу ду-ду делаю.

— Скряга скотландский! Строго между нами, о наших старичках, ты, наверное, еще не в курсе?

— Просветите темного, любезный граф.

— По сведениям из достоверного источника, император желает предложить генералу Викту Бармицу и полковнику Тео Сальсе командование вновь формируемым особым экспедиционным корпусом с целью расширения пределов Ойкумены.

— Хорошая новость, Яни. Давно пора, а то засели на одном месте, все мозги отсидели. Чем дольше живем, тем хуже голова варит. Кругом одно задубелое старичье, скоро в каменный век скатимся.

— Дагги, прогрессор ты наш! Не о книжках тебе надо думать, а как соперников сделать. Герцога бы лучше послушал, как-никак мы на совещании.

"О-хо-хо, рутина", — мысленно вздохнул Хампер.

Его светлость опять в генеральском репертуаре. Снова инструкции, наставления, бессмысленные указания, повторение пройденного. Неужели сие и есть основной принцип руководства — умный начальник вечно повторяется, как бы тупогололовые подчиненные не забыли бы чего-нибудь существенного? Только как его распознать, это главное-существенное в начальственном многословии?

Тем временем, генерал Колм кончил делиться боевым опытом и распространяться о былых битвах да прежних играх, переключившись на актуальную современность:

— Итак, леди и джентльмены начнем с команды "Комбатэ С-женераль". Представляет систему Теллузии. Первый номер — орбитальный десантник капитан Ро Рени. Я его помню, десять лет назад он был вторым номером. Как спарринг-партнер показал себя превосходно. Первый номер КБТ тогда едва не взял финал. Если бы…

Пересказ давнего технического конфуза в версии генерала Колма Дага Хампера ни в малейшей степени не интересовал. С Леком Бармицем они его подробно обсудили, когда он вернулся после Арморики и тосковал в амниотическом баке.

— …Теперь "Милитарм". Команда базируется на Геоне-Дельте. Первый номер — лейтенант Лу Сид…

— Светлейший князь, графиня Лент передает вам наилучшие пожелания…

— Старая кобыла! Ее брокеры сегодня сбросили большой пакет наших акций, одновременно пустив утку, будто бы меня прокатили на комиссии и не выдвинули вице-премьером по науке. Потом, как давай хапать…

— Ничего, Лекса, тебе тоже иногда полезно порастрясти капиталы немереные и несчитанные. Сам мог бы тоже самое сделать…

— Эта ведьма нас опередила…

Между тем, шеф-консультант Колм перешел к команде "Армискут":

— … До вчерашнего дня команда считалась безусловным фаворитом. Если бы не чрезвычайное происшествие с ее первым номером. Второй тест-тактик майор Би Джок, прошу вас довести до нашего сведения последние данные.

То, что мог поведать глава информационного департамента ДВТ, Хампер и так знал, внезапно оставшись единственным рейнджером, выступающим в Большом финале в роли игрока-комбатанта.