Несколько суток "Одиссей" кружил над планетой. Из признаков цивилизации были замечены только полуразрушенные строения да брошенные, полусгнившие механизмы. Моря сильно высохли, видны были остатки старых портов, остовы кораблей.

Сергея больше всего беспокоило странное поведение местного солнца. Красный карлик судорожно пульсировал, меняя ритм, температуру и цвет поверхности. Теоретически, в этой ситуации он мог перейти в зону нестабильности и взорваться в любую минуту, превратившись в Сверхновую звезду, которая сожжёт и уничтожит все окружающее на миллиарды километров вокруг, прежде чем, израсходовав запасы термояда, преобразуется в другое ужасное состояние — "чёрную дыру", всасывающую в себя любую энергию и материальные объекты. В бездонную глотку, пожирающую все окружающее.

Долго так рисковать было нельзя, тем более, при непонятных причинах поведения старой и непредсказуемой звезды.

Чуднов собрал небольшой совет, на котором подготовили план высадки, отобрали людей и распределили обязанности.

Как Димка не возмущался, Сергей оставил его на "Одиссее" за командира, а сам, взяв с собой отобранных в первый рейс 30 человек, небольшой десантный бот с запасом продовольствия, исследовательским оборудованием и лёгким оружием, стартовал к планете, к той точке, откуда шел радиосигнал.

Красный карлик продолжал вести себя крайне нестабильно, но раз или два Сергей вдруг заметил какую-то странность в пульсациях солнца, которая показалась ему очень похожей на что-то… На что? Он не смог сразу додумать эту мысль и найти ответ, надо было управлять ботом и выбрать подходящее место для посадки…

Проведенный ещё с орбиты анализ воздуха показал его вполне пригодным для дыхания, хотя очень засорённым радиоактивными микрочастицами и отходами когда-то работавших тут предприятий, транспорта и различных энергетических установок. Приняв необходимые препараты и, на всякий случай, используя очистители воздуха вместо скафандров комплексной защиты, можно было свободно дышать и передвигаться по планете.

Как только бот коснулся поверхности планеты, астронавты, следуя чётко отработанной тренировками процедуре, осторожно сошли по трапу, и ступили на твердую, полопавшуюся от перепадов температуры, высохшую, но настоящую землю, покрытую каким-то красно-бурым налетом, похожим на запёкшуюся кровь. Кто-то поскользнулся от волнения и чуть не упал, увлекая других. Сергей жёстко скомандовал

— Не расслабляться! Соблюдать осторожность, вести себя согласно Уставу! Начинаем разгружать оборудование! Всем наблюдать за обстановкой вокруг, личное оружие держать наготове!

А сам, взяв бинокулярный вьювер, отошел в сторону, избегая поднявшейся после посадки пыли, и осмотрел окружающую местность. Умирающее солнце светило слабо и для увеличения дальности обзора пришлось включить инфракрасную подсветку.

Они приземлились на небольшом участке равнины, меньше, чем в километре от каменной гряды, и с виднеющимися невдалеке силуэтами полуразрушенных зданий. В одном их них и должен находиться таинственный радиопередатчик…

Экономя время, Чуднов быстро разбил команду на две группы, одна из которых отправилась искать источник сигнала, а другая занялась обустройством лагеря. Сам, конечно же, не удержался и отправился с первой группой.

Несколько сооружений, попавшихся на пути, оказались сильно разрушенными и недоступными для осмотра, но в том, откуда по показаниям радиосканера-пеленгатора и шел мощный радиосигнал, гораздо лучше сохранившемся, с помощью приборов удалось найти потайной вход. На крыше древнего здания стояла огромная металлическая чаша-антенна, направленная вертикально в небо. К ней были подсоединены кабели, уходящие к нижним этажам строения, на которых был обнаружен действующий передатчик и титановый куб-сейф. Питание передатчик получал, видимо, от термальной автоматической электростанции, находящейся глубоко под землей или каких-то атомных батарей.

Как только инженеры, изучив несложную конструкцию передатчика, отключили его, дверца титанового сейфа открылась сама. Внутри, в специальных защитных устройствах, оказалось несколько дисков, кристаллов и миничипов, чем-то похожих на старинные земные носители информации. Чуднов взял их с собой.

По остаткам чего-то похожего на каркасы ржавых приборов, стеллажи со сгнившими книгами, лаборатории, элементы обстановки и оборудования можно было догадаться, что это какой-то бывший научный центр. Рассыпавшись по всему зданию, люди собрали много более или менее сохранившихся предметов и заполнили ими заплечные контейнеры.

Задерживаться в незнакомом месте долго было нельзя и, через несколько земных часов, все астронавты вернулись к боту. Вокруг него уже стояло шесть небольших ярко-желтых строений из сверхпрочного пенометалла. Возникший лагерь резко контрастировал с окружающим ландшафтом и сразу привлекал к себе внимание, что Чуднову почему-то сильно не понравилось…

Прежде всего были изучены все найденные предполагаемые носители информации. Бортовой компьютер бота проанализировал их на предмет наличия и дешифрации кодированных записей. Землянам повезло. Среди шумов, треска и гудения удалось распознать отрывки сохранившихся записей и декодировать их. Над пустынной равниной чужого мира зазвучала речь давно умершего существа этой планеты, воспроизводимая синтетическим голосом электронного переводчика