— Не переживай! — утешила его Сиб. — Мой девиз: «Живи как хочешь и давай жить другим».

— Послушай, это вовсе не… — начал было Иниас, но замолчал: пусть думает, что хочет. Может, хотя бы перестанет бояться.

— Ладно. Только, чур, кафе выбираю я! — заявила вдруг девушка и принялась укладывать флейту в футляр.

— Идет, — с облегчением выдохнул Иниас.

— Но денежки вперед! — спохватилась она.

Глядя на ее протянутую ладонь, он размышлял. А что, если она даст деру с деньгами? Конечно, сумма невелика, но неприятно, когда тебя водят за нос.

— Тогда иди куда подальше!

Девушка вскочила, порываясь уйти, но Иниас схватил ее за руку — не грубо, но достаточно крепко.

— Ладно. Половину сейчас, а остальное, когда поговорим.

— Заметано.

Про себя Сиб подумала, что пятнадцать фунтов все же лучше, чем ничего, а сбежать она всегда успеет.

Однако она недооценила незнакомца и теперь молча наблюдала, как он достает две банкноты — в десять и двадцать фунтов — аккуратно рвет их и протягивает ей две половинки… С кислой миной Сиб взяла деньги и, вскинув на плечо рюкзак, пристегнула поводок к ошейнику Лаки. Увидев, что ноша у девушки нелегкая, Иниас решительно отобрал у нее футляр с флейтой.

— Дай-ка… И рюкзак давай!

— Хватит с тебя и флейты. Все равно я без нее не сбегу.

— Такой цинизм в столь нежном возрасте! — Он покачал головой. — Кстати, сколько тебе лет?

Он вдруг испугался, что девушка все же слишком молода. Кто их разберет, этих бродяжек? Рассуждает она как тридцатилетняя, да и глаза серьезны не по возрасту. Но кожа нежная, почти детская…

— А сколько надо? — мрачно поинтересовалась Сиб.

— Надо, чтобы тебя без проблем взяли на работу, — уклончиво ответил Иниас.

— Тогда не переживай.

Сиб ни секунды не сомневалась, что работы ей не увидеть как своих ушей. Это вообще проблема для молодежи, а для бездомных она и вовсе неразрешима.

— Отлично, — кивнул Иниас, шагая рядом с нею по переходу.

Разговора у них пока не получалось — уж очень хмурым и неприветливым было лицо девушки. Судя по всему, серьезная особа. Хорошо это или плохо для того дела, что он задумал? Наверное, недурно…

Сиб тем временем тоже размышляла. Странный незнакомец. И внешность у него незаурядная. Сама Сиб всегда отличалась высоким ростом: к шестнадцати годам в ней было уже почти шесть футов, и она страшно боялась, что вымахает под самый потолок, но тут, слава Богу, перестала расти. Впрочем, она все равно была выше большинства прохожих, а вот рядом с этим человеком чувствовала себя почти маленькой.

Когда они приблизились к турникету на выходе из станции, Сиб хмуро созналась:

— Кстати, о птичках… У меня нет билета.

— Мне следовало бы догадаться, хмыкнул Иниас. — Как же ты попадаешь в метро? Знаешь какие-то особые приемы?

Девушка не на шутку обозлилась.

— Что ты понимаешь! — враждебно сверкнула она на него глазами и, решительно всунув ему в руку собачий поводок, приказала: — Держи! Встретимся наверху.

— Эй, постой, ты же…

Однако конец фразы повис в воздухе. Обуреваемый ужасом и странным восторгом, Иниас смотрел, как длинноногая девчонка стремглав мчится к турникету, как прыгает через барьер… Казалось, что уже все позади, но в этот момент раздался пронзительный свисток контролера.

Собака рванулась, изо всех сил натянув поводок. Извиняясь направо и налево, Иниас продирался сквозь толпу. Он оказался рядом с девушкой в тот момент, когда двое контролеров уже схватили ее за руки.

Иниас вполне мог бы уйти как ни в чем не бывало. Скорее всего, он так бы и поступил, если бы не собака, остервенело лающая на обидчиков ее хозяйки. Пришлось принимать решительные меры.

— Думаешь, это очень забавно? — накинулся он на девушку. Но тотчас повернулся к одному из контролеров: — Ну и детки нынче пошли! Ничего себе развлеченьице придумали! Послушайте, я искренне сожалею…

— Вы ее знаете? — спросил контролер.

— Разумеется, знаю. Хотя лучше б глаза мои на нее век не глядели! — вовсю бушевал Иниас. — Хотите верьте, хотите нет, но эта моя племянница Эйтне.

Контролеры мялись в нерешительности, а Сиб так и вовсе потеряла дар речи. Эйтне… Это что еще за имечко?

— Представьте, эта раззява потеряла билет! — врал тем временем Иниас с удивительной легкостью. — Разумеется, я собирался купить ей новый, но она, видите ли, решила спортом позаниматься! Кажется, сейчас такие упражнения в моде у подростков — и это ничем не лучше салочек на проезжей части…

— И к тому же много дороже, — сурово сказал один из контролеров. — Сожалею, но, если вы собираетесь просить нас отпустить девочку, вынуждены будем вас огорчить. Нас обязывают задерживать зайцев, а квитанцию о штрафе высылать по месту жительства.