– Джиан, нужно захватить Элен. Сейчас ей как никогда требуется поддержка.

Катрин подошла ближе ко мне и подала руку.

– Я не хотела бы опоздать. Но если ты не можешь идти быстро, только скажи.

Почему она помогает мне? Я уже ничего не понимала и позволила схватить себя за руку и потащить к свету, толпе друзей.

– Как мы могли так далеко зайти?
– недоумевал Джиан.

– Не хотели, что бы нам помешали, неужели ты не помнишь?

"Нет", - пронеслось в моей, начавшей болеть от загадок, голове - он ничего не помнит, да и ты лишь хорохоришься и пытаешься повернуть все происшедшее в свою сторону. А что произошло на самом деле, тебя не волнует. Это ведь прошлое, его не изменишь. Жить настоящим - хороший девиз. А будущие и прошлое только картины, которые можно перерисовать, а можно просто выбросить и забыть. Я тоже пыталась так жить, но последствия не заставляли себя ждать...

– Как ты могла?! Да и с кем?! Почему забыла о своем долге?!

– Я помню.

– Не смей перебивать меня! Больше никогда не посетишь Креад.

– Но мама...

– Это решено!

А ведь я всего лишь протанцевала три танца подряд с одним кавалером.

Это был мой первый бал в Креаде. Тогда я не потрудилась выслушать все правила приличий.

Вокруг заметно посветлело: мы приближались к освещенным аллеям, веселому гомону, шуткам, танцам. Стать самой собой, забыть обо всем, что произошло в тени вековых дубов - это было самое заветное желание. Но вопросы преследовали меня, не давали покоя уставшим нервам: Кто такой Карл Джензбург? Почему я то таю в его руках, то боюсь, задыхаюсь от ужаса? Что с Катрин, и с Джианом?

Прошлое загадывало загадки, будущие манило, но жить приходилось настоящем, с его усиливающейся головной болью и младшей Стефаль, которая что-то явно задумала. Окунуться в атмосферу обожания, танцевать до полуночи с одним из тех, кто считает тебя идеалом - я стремилась к этому, безумно желала. Еще несколько шагов.

Если только...

Как же я покажусь им? Побитая, в грязном порванном туалете. Почему это не пришло мне в голову раньше? Какое мне дело до Джензбурга и его загадочности. Пора спасать себя!

– О, нет, куда запропастился мой веер?
– внезапно завопила я. И пускай фальшь в голосе не заметит разве что глухой. Обозвать лгуньей не хватит смелости, - Джиан, Катрин, стойте. Я не могу показаться в обществе без своего талисмана. Это чревато. Неправильно поймут.

Спутники переглянулись.

"Веер тебя не спасет" - было написано на их лицах.

– Что за веер? В первый раз слышу.

– Ну, как же Катрин, - в мнимом замешательстве, окинула я взглядом подругу, - веер - это...

– Я знаю что это, но никогда не видела его у тебя, - девушка нетерпеливо топнула ногой, - откуда он у тебя?

Самой интересно.

– Это подарок.

– И ты приняла? А как же ненависть к опахалам, - это уже Джиан решил показать свою осведомленность о моих вкусах.

– Катрин, неужели ты не помнишь? Я же рассказывала о нем пол часа назад. Ладно, Джиан, на него разговоры об одежде наводят тоску. Но ты ведь завзятая модница должна помнить, - я сделала молящие глаза и затаила дыхание: только бы мое подозрение оказалось правдой. Мне почему-то казалось, что ни Джин, ни Катрин не помнили, что произошло в парке, а значит...

– Напомни, пожалуйста, если тебя это не затруднит, - пришел Джиан на помощь подруге.

Будет вам история.

– Опахало привезено с королевского двора. Все предыдущие владельцы вместе с ним обрели счастье и удачу во всем. Одной из последних была эльфийка Эльвира Дерадин. А вы ведь знаете, она покорила сердце самого будущего короля.

– Сказки! На это покупаются только младенцы!
– со злостью сказал Джиан.

Надоела ему моя ложь.

– Как же, история об Эльвире гремела во всем королевстве, да и принц ушел вслед за ней. Неужели ты ничего не слышал?

– До меня доходили слухи, заметь, слухи - не более. Хорошо, допустим это правда, не могу знать наверняка. Но я не верю в силу безделушки.

– Магию ты тоже будешь отрицать? Джиан, пойми: в жизни всегда есть место загадке, опахало - одна из них.

– Элен, я все понимаю, тебе хочется, как бы сказать повежливее... стать вровень с нами, доказать, что твое имя имеет вес при дворе и тебе посылают оттуда магические обереги. Не хочу разбивать иллюзии, но...
– Катрин развела руками.