Выслушав, Профессор помолчал. Потом пристально посмотрел на меня. Я ответил вопросительным взглядом.

– Вы не подумали о том, что уж слишком легко напугали тигра? – спросил Профессор.

– Со стороны это, возможно, показалось проще простого.

Он отмахнулся.

– Не лезьте в пузырь. Я о другом. Выходит так: показал Тигру виртуальных Кошек, он и наутек?

– Я же говорю, что они где-то поблизости.

– Я думаю, главное не в том, что вы транслировали образы Кошек, которых почему-то боятся здешние Тигры. И даже не в том, что Кошки, как вы полагаете, отчего-то оказались здесь, что само по себе вопрос. Смысл происшедшего, мне кажется, в другом. Да, Кошки обладают способностями передавать, скажем так, мыслеобразы. И, возможно, даже внушать. А потому могут как-то радикально повлиять на своего врага-сородича. Как-то очень неприятно для него. Оттого он их и боится. Но, предположим, на дороге на меня нападут Байкеры. А я им скажу, что Ездок Серый – мой приятель. Как думаете, что из этого получится?

– Большой смех, – буркнул я.

– Вот именно. Смех и только. И начнут они гонять меня взад-вперед за милую душу. А если я, к примеру, покажу им наше совместное фото с вашей дарственной надписью: «Уважаемому Профессору с почтением…» Это я шучу, вы уж не обессудьте. Тогда что?

– Тогда они могут и подумать. Те, у кого есть чем.

– Вот именно. Они поймут, что им и вправду придется иметь дело с таким уважаемым в Зоне субъектом, как вы. А с вами они связываться не желают. Улавливаете?

– Не совсем.

– Вы не просто передавали Тигру образы Кошек. И Кошки не просто присутствовали там. На самом деле вы и они продемонстрировали связь, которая реально существует между вами. Показали, хе-хе, совместную фотографию с дарственной надписью.

– Что это за связь?! – возразил я. – Нет никакой связи.

– Не скажите. Какая-то все же есть. О ее природе мы уже говорили, хоть это и произвольная гипотеза. Если они и разумны, то не в человеческом смысле, а в каком-то своем, особом. Подобие разума возникает в результате общности их мозгов, которую – смахивает на то – теперь обеспечивают их, условно говоря, телепатические способности. Возможно, это никакая не телепатия. Вообще говоря, науке неизвестно, что такое телепатия и существует ли она. Но назовем это так – для удобства. Их коллективный, неустойчивый, можно сказать, суррогатный разум не исключает вашего контакта с ними, хоть и затрудняет его. Вы воспринимаете смутные образы-ощущения, а не смысловые цельности. Но все равно.

Он вдруг доверительно наклонился ко мне.

– У вас могучая интуиция. У ученых тоже бывает интуиция. И она подсказывает мне, что эта ваша связь не просто так. Что она еще сыграет свою роль. Тоже, знаете ли, смутное ощущение и только. Но не отмахивайтесь от этих хвостатых. Постарайтесь сблизиться с ними.

– Может, жениться на какой-нибудь рыженькой? – глупо брякнул я.

Профессор усмехнулся.

– Таких жертв от вас не требуется. Но, повторяю, постарайтесь не терять с ними контакта.

– С ними потеряешь! Вот откуда они здесь взялись? Из города, что ли, за нами скакали? Так зачем? Да и не угнаться им за машинами.

Мы замолчали. Последние слова профессора подтолкнули меня – просто так, от нечего делать – сконцентрироваться и «воззвать» к Кошкам, хоть я и не представлял, где они сейчас находились. Я, почти шутя, послал в пространство мысленный сигнал. Представил себя сидящим у костра среди тесной кучки людей, в окружении громоздких машин, затерянных среди грозных просторов Зоны. Я мысленно придал своему «призыву» вопросительную интонацию.

Сперва ничего не произошло. Потом тьма вокруг меня будто начала сгущаться, пока не окутала с ног до головы и сделалась непроглядной. В ней утонули мои попутчики, а потом и пламя костра. А затем в непроглядном мраке слабо затлели и начали разгораться огоньки. Сначала немного, а после все больше и больше. Наконец они, Кажется, загорелись сотнями и набрали яркость. Они концентрировались в густые созвездия, отстоящие друг от друга на разные расстояния. Некоторые мерцали в одиночку, но таких было мало. Одно созвездие горело где-то поблизости, до него, казалось, можно было дотянуться рукой. Я не понимал, что это такое, пока в груди не возникло странное ощущение. Такое бывает, когда берешь на руки мягкую, любимую, но строптивую кошку, слегка опасаясь ее коготков. Скопления огоньков вдруг дружно мигнули. И я понял. Это Кошки, услышав меня, давали о себе знать, обозначали свое присутствие. Я поразился их количеству. Но от мерцания этих светляков мне почему-то сделалось спокойнее. Светляки не были моими врагами. Скорее наоборот. И они явно желали, чтобы мы чувствовали друг друга.

Мой транс прервало осторожное прикосновение. Тьма мгновенно растаяла вместе с огнями. На плечо мне положила руку Ольга, стоявшая позади нашего с Профессором бревна.

– Есть минутка? – спросила она. Я поднял голову. Ольга выглядела так, будто не лежала в обмороке полчаса назад. Профессор энергично закивал. Я поднялся.

– Продолжим нашу прогулку? – предложила Ольга.

– Не страшно?

– Перетерплю.

Мы вновь стали удаляться от костра. Я почувствовал на коже провожавший нас взгляд Ларисы. Восторга он не источал. Но я пошел не оглядываясь. Потому что между мной и Ольгой должно было что-то произойти. Рано или поздно. Не в смысле секса. Так я, по крайней мере, думал.

Когда мы отошли на расстояние, с которого нас нельзя было разглядеть от костра, Ольга взяла меня за рукав.

– Кто ты? – спросила она. Я несколько опешил.

– Лейб-гвардии его величества кавалерийского полка…

Она зажала мне рот ладонью.

– Ну тогда… – начал я, отстраняя ее пальцы.

– Помолчи.

Она опустилась на траву и повлекла меня за собой. Я отчего-то не воспротивился. Мне нравилась Лариса, я бы не хотел ее потерять, но в Зоне не бывает прочных привязанностей. Кроме того, я вдруг подумал, что у меня есть шанс освободить Ольгу не только от ее походного комбинезона, но и от «брони», которая постоянно беспокоила меня.