Было уже темно, когда он прилетел в Центр по изучению Джей-канала. В вестибюле Главного корпуса его встретил среднего роста худощавый человек, совершенно седой, с удивительно маленькими для взрослого человека, аккуратными ладошками.

– Вы, и очевидно, Аркадий Сергеевич Синцов?
– спросил седой человек, поздоровавшись.
– Я начальник Отдела перспективной разведки Ершов Игорь Дмитриевич. Меня просили помочь вам. Пойдемте.

Они поднялись в кабинет Ершова.

– Что вас интересует?
– спросил Ершов, когда они сели.

– Экспедиция "Плеяд".

– Это понятно. Что именно? К нам уже обращался ваш сотрудник.

– Да, я знаю...
– Синцов помолчал, решая, с чего начать.
– Скажите, Игорь Дмитриевич, двое ваших пилотов сошли с ума в том же месте, где до этого произошла катастрофа с "Плеядами"?

– То, что помешались, наверняка связано, - после секундного раздумья сказал Ершов.
– Если вы в курсе, там пришлось сжигать тромб, накрывший корабль. Как правило, такие вещи не проходят для Канала бесследно, видимо эти тромбы - часть его самого, а мы их уничтожаем. Обычно, в таких местах образуются так называемые "рубцы". Разумеется, термин жаргонный, так называют области пространства, где искажается восприятие на уровнях сознания...
– Ершов вдруг умолк и внимательно посмотрел на Синцова: - Вы знакомы с уровневой теорией сознания?

– Да, в общих чертах.

– Тогда вы поймете, а то я... Так вот, в этих "рубцах" мозг человека начинает получать искаженные сигналы от остальных разумов во Вселенной, это явление называют биениями на уровнях, или пульсациями. Биения эти весьма небезобидны: Если их плотность достаточно высока, мозг перестает нормально функционировать, иначе говоря, человек сходит с ума. Скорее всего с Даминым и Йодко это и произошло.

– Зачем же их туда посылали?

– Видите ли, Аркадий Сергеевич, - медленно, словно подбирая слова, сказал Ершов, - приборы, к сожалению, мало что регистрируют в Канале слишком тонкое взаимодействие, его устройство воспринимает только мозг. Поэтому пока практически все исследование Канала сводится к ответу на вопрос: сойдет ли в каком-нибудь месте пилот с ума или нет? Где не сошел, летать можно, да и то не всегда. Разумеется, я говорю упрощенно, но суть именно такая. Вы понимаете, остановить исследования, тем более такого уникального объекта, каким является Канал, когда у нас появилась реальная надежда многое понять в человеческом мозге, невозможно, просто преступно. Поэтому обычно выжидают какое-то время и продолжают исследования. Как правило, все возмущения, которые мы вносим в Канал, успевают сгладится за два-три года, в подавляющем большинстве случаев "рубцы" так или иначе рассасываются. Вот. А Дамин полетел в пятое щупальце как раз через три года после катастрофы.

– И все-таки он сошел с ума?

– К сожалению, такое случается, - Ершов коротко развел руками.
– Мы еще не понимаем слишком многих вещей в Канале. Вот. А с гибелью Дамина... Здесь сложнее. Он ведь сам взорвался.

– В каком смысле? Взорвал себя?

– Да, сам себя. У нас не принято посылать пилотов в те щупальца, где они сходили с ума. Он пошел туда самовольно, нарушив полетное задание, и инициировал там взрыв капсулы. Это известно совершенно точно, бортовая автоматика успела сформировать сообщение и выбросить в Канал.

"Час от часу не легче..." - подумал Синцов.

– Зачем это могло ему понадобиться?
– спросил он.

– Есть материалы расследования по этому поводу, если хотите, я могу вас с ними ознакомить. Но, насколько я помню, к определенному выводу тогда так и не пришли.

– Он был здоров?

– Что вы имеете в виду?

– Ну, психически здоров? Он все-таки помешался до этого.

– А, это... Здоров, сумасшедших в Канал не пускают, а такие вещи сейчас излечиваются быстро и практически бесследно. Общение с Каналом сильно продвинуло психиатрию вперед.

– Понятно. А, случайно, он не мог помешаться и инициировать взрыв в таком состоянии? ("Впрочем, все равно остается неясным, зачем он пошел в это щупальце", - подумал Синцов.) Может быть, он хотел что-то уничтожить в этом месте? Этот самый "рубец"?

– Возможно, - кивнул Ершов, - такой вариант рассматривался. Хотя, как правило, канальные структуры слабо взаимодействуют с веществом, Канал информационный объект. Но это - как правило. Одним словом, возможно, но взрывать "рубец"...
– Ершов недоуменно пожал плечами.
– Это обычные объекты, к ним привыкли.

– Понятно. Потом туда полетел Йодко...

– Да, через год. С ним, видимо, произошло то же что и Даминым, я говорю о помешательстве.

– А сами они что сообщают? Есть ведь рапорты о полетах.

– Они отказывались от рапортов, это право пилотов. Да и строго говоря, информативность таких отчетов невысока. Кто знает, что может привидеться поврежденному мозгу?

– Все-таки не худо было бы поговорить с Йодко...
– задумчиво сказал Синцов.
– Он когда должен из экспедиции вернуться?

– Из экспедиции? Йодко?
– Ершов с легким недоумением посмотрел на Синцова.
– Кто вам сказал, что он в экспедиции? Он лежит в нашей Клинике.

– Клинике? ("Йодко соврал?" - мельком подумал Синцов.) Он должен был лететь в дальнюю экспедицию.

– Да кто вам сказал?
– уже с некоторым раздражением спросил Ершов. Никаких дальних экспедиций после "Плеяд" не планировалось. Он в Клинике.

– Вот как?.. И что с ним?

– Авария. Разбился на местном вертолете.

– Что-нибудь с автопилотом?
– машинально спросил Синцов, пытаясь осмыслить услышанное.