Он выпрямился и жестко взглянул на Сергея сверху вниз.

— Ты вроде бы как у меня в гостях, поэтому не наводи здесь свои порядки. — процедил лешак. — Если что-нибудь понадобится, разбуди Цьева. Он там дремлет рядом с Кшаном. Сам ничего не трогай! Все ясно?

Давненько никто не разговаривал с Сергеем так властно. И как бы ни хотелось Сергею самому пойти и помочь Валяю, он только согласно кивнул и уселся обратно на скамью, насупившись.

— Не расстраивайся… А знаешь, Валя очень точно тебя обрисовал, усмехнулся Шеп.

— Ах, он еще и обрисовывал? Ну, художник с Валяя всегда был неважный. Злости в нем многовато, — сдержанно отозвался Сергей. — И вообще, Шеп… Оставил бы ты Вальку в покое! Во что вы его превратили, неужели не видишь?

— Я не могу этого не видеть, — строго сказал Шеп. — И я знаю, что у Вали бывают тяжелые срывы… Видишь ли, Сергей, дело в том, что мы, лешие, всегда знали о существовании людей и представляли, что они такое. А люди в подавляющем большинстве о нас знают ровно столько, сколько положено знать о персонажах низкопробного фольклора… Несвоевременное знание о племени Нерша свалилось на Валентина неожиданно и сильно ранило его душу. Я в курсе всех его проблем. Я знаком с его болью, она никак не может утихнуть…

— Если ты такой умный, Шеп, ты должен видеть, что Валька измучился с вами, несмотря на ваши сладкие улыбки и добрые слова.

Шеп неопределенно повел плечами и нехотя кивнул.

— Ты совершенно подавляешь его, Шеп, — упрямо сказал Сергей. Отпусти ты его, Шеп, пожалуйста…

Светлые брови лешака поползли вверх.

— Я его не держу, Сергей!

— Тогда прогони!

— Не могу. Да и бесполезно его гнать. Он и сам никуда не уйдет. Так что Валя наш, — подытожил Шеп. — А ты не кипятись. Валентин сделал свой выбор, и тебе придется смириться.

Лешак повернулся, прошел к приставной лесенке и выбрался из землянки, тихонько прикрыв дверь.

— Черта с два! Смириться… Обойдешься, Хранитель! — Сергей навалился локтями на стол и задумался.

Рогатые обитатели леса уже не вызывали у него ни опасений, ни недоверия. Он уже знал, что они не причинят вреда и даже могут помочь. И если бы Валька, общаясь с ними, был спокоен и счастлив, наверное, Сергей смирился бы. Но Валька показался ему сломленным и едва ли не растоптанным. И мириться с этим Сергей не желал.

— Постой, Валя, постой! — Жлар, задыхаясь, остановился и прислонился к стене в коридоре.

— Не можешь больше?! — обеспокоенно и слегка раздраженно уточнил Валентин.

— Мне трудно, но я еще могу… — произнес Жлар. — Ты прислушайся…

Валентин насторожился. Действительно, где-то в глубине коридорных лабиринтов слышались гул и топот.

— Как бы нам их обойти? — задумчиво прошептал Жлар.

— Да как ты их обойдешь? Будто они не знают, какие пути ведут из подвалов наружу? Пути они нам уже наверняка перекрыли… — злобно отозвался Валентин и посмотрел повнимательнее на лицо сына, который беспомощно лежал на руках лешего. Мальчик по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Твой нож уже умер? — спросил Жлар.

Валентин погладил прохладную полированную рукоятку, уже обретшую свой обычный желтоватый цвет.

— Да, Жлар. Это уже совершенно обычный нож… Но у меня есть еще звездочка…

Жлар сдавленно фыркнул, недоверчиво качая головой:

— Звездочка?

— Да, и притом еще нетронутая…

— Это не оружие для того, кто хочет вернуться живым, — заключил Жлар, пожимая плечами. — Я же думаю, что ты рассчитывал на иное…

— Замолчи, Жлар, это не твое дело! — оборвал его Валентин. — Давай за мной, и не забывай иногда оглядываться, они могут оказаться у нас за спиной. В этом лабиринте я ничему не удивился бы…

Они снова двинулись. Впереди шел Валентин, озираясь и прислушиваясь. Он слышал шлепанье босых ног Жлара по полу и затрудненное хриплое дыхание больного лешака. Он понимал, что взял слишком быстрый темп, Жлару было очень нелегко. Но Валентину было некогда щадить Жлара. Пока он был способен думать только о Мироше.

Неожиданно Вале показалось, что он чувствует боль в левой ладони. Недоумевая, он поднес ладонь к глазам. Ничего особенного, только небольшая дырочка в коже, след ржавого гвоздя, наколовшего руку… Валя помял ранку пальцем. Нет, ничего, никакой боли… Показалось.

Крайне недовольный собою, своей мнительностью и странными ощущениями, мешающими ему сосредоточиться, Валентин ускорил шаги.

Завернув за угол, Валентин понял, насколько близко удалось им подобраться к цели. Впереди стала видна взломанная им дверь, ведущая из подвала на лестницу и в раздевалки тренажерного зала.

Но не все было так просто. У двери Валентин заметил двоих парней, да не с пустыми руками, а с короткими автоматами.

— Неужели они здесь даже такими игрушками играют! — вслух удивился Валентин, заслоняя собой сына и Жлара.