Ослепительная белая молния ударила с браслета защиты. В воздухе поплыл запах грозы. Шелестели на ветру деревья.

На этих троих не было дурацкой черной формы. На двоих - что-то вроде темных костюмов, а на третьем, помоложе других, остролицем, вполне привычный свитер, какие носили и в Лагере, и на Земле... Они сидели с одной стороны стола, а Дима - с другой. Он смотрел на них и ждал. Но и эти трое, казалось, чего-то ждали.

– Мы хотим понять вашу цель, - сказал, наконец, мужчина в свитере.

– Вначале я должен знать, верите ли вы.

– Чему?

– Тому, что я с другой планеты.

Трое за столом переглянулись. Потом остролицый взял со стола несколько листков:

– Вот данные радарной станции второго Города. Вот результаты анализов вашего летательного аппарата. Вот анализы уничтоженного вами робота. А вот заключение экспертов по всем этим фактам. Оно сделано еще три недели назад.

Дима прикусил губу. А говоривший продолжил:

– Мы смогли приблизительно оценить мощность вашей техники. И понимаем, что межзвездный корабль способен смести с лица планеты все Города в долю секунды. Мы хотим знать, каковы...

– Простите, как вас зовут?

– Принимающий Решения. Это вроде должности, - Дежурный попытался улыбнуться.

– Я понял. Наша цель - это мир. Взаимная помощь. Сейчас она, конечно, нужна вам. И мы ее предоставим.

Дима увидел, как остолбенели его собеседники.

– Какую помощь?
– осторожно спросил Принимающий Решения.

– Любую. Дезактивация зараженных участков. Изменение климата. Конечно, мы не всемогущи, и это займет годы...

– А что вы хотите получить взамен?
– медленно произнес остролицый. Дима заколебался. Он должен был сказать "ничего". Должен был... Но...

– Взамен вы должны ликвидировать Города.

Лица у всех троих закаменели. Они словно с самого начала ожидали такого подвоха.

– А что же с людьми?
– резко и насмешливо спросил Принимающий Решения.
– Убить? Или вы найдете им занятие на своей планете?

– Зачем?
– Дима даже остолбенел от такой наглости.
– Пусть живут на поверхности, строят нормальные города... Радиации давно уже нет...

– Тысяч пять могут поместиться в долине, где скрываются наружники...
– Остролицый увидел, как изменилось Димино лицо, и пояснил: - Вас выследил патрульный робот. Он шел за вами после того, как вы взорвали свой аппарат... Ну, а остальные? Где они выживут на поверхности, в безводной пустыне? Еще тысячу-другую можно принять сюда, в тринадцатый. И все! На планете нет пригодных для жизни территорий!

Он замолчал, словно ожидая возражений, потом продолжил объясняющим, просительным тоном:

– Для большинства населения жизнь возможна лишь в автономных Городах.

Дима открыл рот, чтобы возразить, но сказал совсем другое:

– Дело не в самих Городах, дело в том режиме, который вами установлен. Прекратите подавление эмоций, уничтожьте сыворотку равенства, скажите правду о тринадцатом...

– Какая сыворотка?
– Остролицый растерялся. Потом словно вспомнил что-то и улыбнулся увереннее, чем раньше: - Никакой сыворотки нет. Это же легенда наружников... Эмоциональная холодность достигается всем комплексом воспитательных мер, системой тасовки, исключающей длительный контакт людей. Но мы вынуждены применять все эти меры: в условиях жесткой экономии, нехватки ресурсов эмоции будут неизбежно толкать людей на преступления и протесты. Поводов у них более чем достаточно. А сейчас мы можем контролировать ситуацию. Способность к любви будет неизбежно толкать людей на браки, на бесконтрольное размножение, в конце концов...

– Ну, и...

– А генные заболевания приведут к появлению огромного количества уродов. Что же, убивать их в младенчестве, как делают наружники, гуманнее? Искусственное размножение, тщательный подбор родительских пар позволяют нам постепенно выправлять генотип... Как видите, подавление эмоций необходимо. А рассказать Равным о тринадцатом Городе, куда большинство попасть никогда не сможет, это просто жестоко...

Он смотрел на Диму с видом опытного фехтовальщика, отбившего несколько размашистых, но неумелых ударов. Но у Димы был еще один удар. Неотразимый. Он даже качнулся вперед, к Принимающему Решения...

– А по какому праву вы присвоили себе "опасные эмоции"? Чем вы лучше Равных? Почему вы дышите чистым воздухом и ходите по живой траве? Чем вы лучше?

– Умом.

Он смотрел на Диму даже чуть удивленно. И вдруг заговорил быстро и сбивчиво:

– Да вы ничего не знаете... Дежурными становятся те из Равных, кто имеет наибольший коэффициент интеллекта, наибольшую свободу мышления. Отбор ведется в шестнадцатилетнем возрасте по этим показателям. Иначе в тринадцатый не попасть, поймите! Даже наши дети живут в Городах...

– А если интеллект снизится?
– тупо спросил Дима.

– Тогда приходится нести патрульную службу в Городах.

Неотразимый удар пришелся в пустоту. В вакуум. Фехтовальщик уронил шпагу, и теперь сам валился с обрыва. Дима встал с кресла и увидел, как мгновенно напряглись лица троих Дежурных. Нет, остролицый смотрел на пилота спокойно, даже с сочувствием.

– Вы только не учитываете, что в Городах действительно оказывается всякий сброд. Доверять им патрульную службу... этим, с понизившимся интеллектом... Неразумно...
– чужим, деревянным голосом упрямца сказал Дима.