Однако Леонора почувствовала искреннее расположение к миссис Рошфор и ради матери решила вести себя самым пристойным образом. Зная, что миссис Рошфор интересует прежде всего Мария, она постаралась держаться на заднем плане и вступала в разговор только в том случае, когда обращались к ней непосредственно, и вообще вела себя сдержанно и вместе с тем по-светски.

Все прошло замечательно. Мария явно произвела на миссис Рошфор приятное впечатление, и леди Констанс поделилась с ней своими планами об устройстве званого вечера по случаю объявления помолвки, откладывать которую теперь не было причин.

– Вечер будет не очень пышным, поскольку бальный зал здесь не такой большой, как хотелось бы. У нас в Лондоне столько друзей, что будет положительно трудно решить, кому послать приглашения.

Миссис Рошфор согласилась, что это серьезная проблема.

– Но вы, конечно, пригласите княгиню Эстергази, графиню Ливен и дорогую Эмили Коупер, – сказала она.

Леди Констанс оторопела. Она сомневалась, следует ли их приглашать, но, когда гостья упомянула о них, выразила согласие и добавила:

– И разумеется, мою сестру Маргарет, я помню, вы с ней были очень дружны.

Именно в этот момент ее вдруг ошеломила одна жуткая мысль, из-за чего она даже не сразу ответила на какой-то вопрос миссис Рошфор. Внимательно наблюдая за матерью, Леонора сразу поняла, что та уже не думает о предстоящем вечере.

Как только они остались одни, она попросила леди Констанс объяснить причину ее растерянности.

– Ах, Леонора! – воскликнула леди Констанс, заломив руки. – Мне пришла в голову страшная мысль! Ведь Саймон наверняка ожидает, что я приглашу Сару, я в этом уверена! И это полностью испортит мне удовольствие, а я так ждала своего первого званого вечера!

– Я тебя понимаю, это будет немного неловко. А ты должна ее пригласить?

– Саймон никогда мне не простит, если я ее проигнорирую, а твой отец говорит, что я должна смириться с его намерением жениться на ней, если не хочу с ним разрыва.

Леонора задумалась.

– Придется тебе на это пойти. Сама Сара очень достойная девушка.

– Я это знаю, – простонала леди Констанс. – Но нельзя не подумать и о другом! Как я могу пригласить одну Сару, без леди Эверард? А ты слышала миссис Рошфор. Придется позвать княгиню Эстергази, графиню Ливен да еще Маргарет. Можешь себе представить, что произойдет, если они окажутся в одном обществе с этой женщиной! Кстати, а сколько времени прошло со дня смерти лорда Эверарда?

– Сейчас уже, должно быть, полгода, да все равно они не носят по нему траур!

– Какой ужас! Они вполне могут появиться в шокирующих нарядах!

– Предоставь это мне. Может быть, я смогу тебе как-то помочь.

Когда в очередной раз лорд Эверард заехал за Леонорой, чтобы пригласить ее покататься в фаэтоне, его предложение было встречено с удивившей его готовностью.

– Вижу, вы удивлены, но мне нужно с вами поговорить, – с обезоруживающей прямотой призналась Леонора. – Ваш грум с вами?

– Да, но, если разговор весьма личный, мы можем пройтись пешком.

– Думаю, нам придется так поступить. Дело такого рода, что не стоит обсуждать его в присутствии посторонних.

Поэтому на этот раз они изменили маршрут, и, когда нашли удобное место, граф помог ей выйти из коляски.

– Итак, что я должен для вас сделать? – спросил он, когда они шли по тропинке.

– Не очень-то вы галантны! – воскликнула Леонора. – Я хотела всего лишь попросить вашего совета.

– Следовательно, я вас не понял. Прошу вас, говорите.

– Знаете ли вы, что мой брат влюблен в вашу подопечную и хочет на ней жениться?

– Он не обращался ко мне, но мне и в самом деле известно об этом.

– По-моему, вы именно на этот счет посмеивались, когда однажды мы все встретились, – усмехнулась Леонора.

– Не стану отрицать, в тот момент ситуация показалась мне весьма забавной.

– А вот моей маме не до забав! Дело в том, что она собирается устроить вечер в честь Марии и Поля и не знает, как ей быть. Миссис Рошфор приняла горячее участие в организации вечера, и в результате будут приглашены самые знатные и чопорные леди. Можете себе представить их реакцию на появление леди Эверард!

– Ваша мать возражает против Сары или против Каролины?

– Мама смирилась с леди Сарой. Однако их пребывание в трауре запрещает им появляться на вечере.

– Графине это определенно не помешает!

– О господи! Ваша Каролина довольно неприятная особа.

– Крайне неприятная. Давайте повернем назад, иначе вы запачкаете ботинки.

Они молча повернули назад. Граф сосредоточенно обдумывал ситуацию и наконец произнес:

– Могу я узнать, буду ли я сам приглашен отметить такое событие?