Суля прозвонился на исходе третьего дня, когда сроки уже поджимали более чем серьезно.

– Ну, что там у тебя? – неласково спросил Толик.

– Да понимаешь, такое дело... Он же артист, со своими тараканами в башке. В общем, я его из запоя выводил.

– И как? – настороженно поинтересовался Толик. – Это у него, вообще, часто?

– Вообще, если честно, то часто. Но проблема решается.

– Вот уж реши, пожалуйста. Толика запои артистов не очень-то волновали, но цену для Сули нужно было набить. Тем более что Сулим явно не представлял себе всего размаха работы Анатолия Бирмана, который был для него просто московским собутыльником, владельцем хорошей квартиры и машины, покупателем аппаратуры и фирменных шмоток. Знал, естественно, Суля, что Бирман концерты делает, поэтому и предложил ему этого своего Лекова, но, конечно, даже понятия не имел, в какую игру он своего паренька запойного вводит.

А что он запойный – так кто не запойный? Все, с кем Толик ездил, начиная с той же Лукашиной и заканчивая цыганами, пили по-черному. О юмористах и говорить нечего. Им это по рангу положено.

Так что запой – это семечки. Главное, чтобы амбиций не было.

– Ты привезти его когда сможешь? – спросил Толик. – Я же скоро...

– Я в курсе, – быстро сказал Суля. – Могу завтра.

– Уже? Что-то несерьезный запой у твоего мальчика. «Мои-то, бывает, месяцами в себя приходят», – подумал Толик, но вслух говорить не стал.

– Завтра не надо, – после короткого размышления сказал Бирман. – Давай недельки через три, когда я снова в Москве буду. А ты уверен, вообще, что он потянет?

– Уверен, – ответил Сулим. – Этот потянет. Жаль, конечно, что столько ждать...

– Да не столько ждать. Ждать больше придется. Кто его знает, твоего этого подпольного гения? Нужно же его как-то преподнести...

– Ничего не надо преподносить. Его вся страна знает. Пленки магнитофонные повсюду бродят. Я справки наводил. Он для провинции – почти как Владимир Семенович, царство ему небесное. Ты его только на большую сцену выпусти. Афишу сделай, чтобы народ прочитал – увидишь сам, что будет.

– Сумлеваюсь я, однако, – протянул Бирман, но решение уже было принято. – Давай, знаешь, как сделаем? Возьму его в солянку, без афиши. Если реакция будет – будем думать.

– Реакция будет. Так когда?

– Ну давай тогда завтра привози. Через пару дней у меня выезд. Воткну его в какой-нибудь концертик. Поглядим, что за гений.

– Заметано, – хмыкнул Сулим и повесил трубку.

Толику было за пятьдесят. В силу возраста и количества денег, которые давали ему возможность общаться с людьми значительными и проводить досуг в местах дорогих, красивых и для широкой публики недоступных, он очень придирчиво оценивал каждого своего нового знакомого.

Утром, когда раздался звонок в дверь и Толик, перед тем как открыть ее, привычно заглянул в глазок, он был слегка разочарован. На площадке стоял Андрей Сулим, как всегда, одетый с иголочки, а рядом с ним – совершенно заурядного облика молодой парнишка неуловимо провинциального вида.

Длинные темные волосы, небритый подбородок (и борода-то на нем не росла, а так – кусты редкие и неопрятные), несвежая, даже при взгляде в глазок, футболка.

«С ним, конечно, нужно будет повозиться, – подумал Толик, не открывая дверь. – Если вообще из такого чучела что-то путное можно сделать».

– Это я, – сказал Сулим, глядя в глазок. – Открывай давай.

– Да вижу я, – проворчал Бирман и не спеша скинул цепочку, повозился с замками и наконец распахнул дверь.

– Заходите. Кофе будете?

– Будем, – угрюмо буркнул парнишка, которого никто не спрашивал. Множественное число, в котором был поставлен вопрос являлось данью привычной деловой вежливости. Мнение волосатого юноши интересовало Бирмана в последнюю очередь, а сам вопрос адресовался исключительно Сулиму.

«Да он еще и хам к тому же», – подумал Толик, аккуратно посторонившись, чтобы не прикоснуться, паче чаяния, к вонявшей потом футболке молодого гостя. Гость между тем втащил с площадки гитару в синем матерчатом чехле и, не снимая кед, двинулся на кухню с таким видом, словно бывал в квартире Бирмана уже много раз.

– Ну, здорово. Суля протянул Бирману руку.

– Кофе растворимый? – донесся из кухни голос юного дарования. – Если есть молотый, то давайте я сварю. Я умею как надо.

– Сейчас, – буркнул Толик себе под нос. – Разбежался... Это и есть твой гений?

– А что? – загадочно улыбнулся Сулим. – Ты погоди, ты его послушай...

– Если бы я всех, с кем работаю, слушал, я бы давно уже в психушке сидел, а не кофе с твоими приятелями распивал. Мне важно, как на него народ пойдет. А я в музыке вообще ничего не понимаю, мне-то что... Пусть хоть «Князя Игоря» поет. Лишь бы бабки шли.

– Кстати, насчет бабок, – заметил Суля, придержав Толика за локоть. – Давай сразу этот вопрос решим. Сколько ты за него хочешь получить?

– Сейчас ничего сказать тебе не могу. – Толик неприязненно посмотрел в сторону кухни, откуда доносилось позвякивание передвигаемой на столе посуды. – Сейчас сделаем пробу. Ну, понятно, что-то он заработает... А потом уже решим.

– Хорошо. После конкретизируем, – улыбнулся Сулим. – Ну, пойдем на кухню, что ли? А то там он у тебя беспорядок устроит. Ты же не любишь, когда у тебя беспорядок?