В отблесках пламени блеснули большие глаза на смуглом лице, украшенном темными черточками-линиями, которые утратили свой цвет в сумерках.

— Тайя.

Голос девушки прозвучал неожиданно вызывающе. Осанка ее приобрела гордый вид, который не мог поколебать даже пытливый, изучающий взгляд Ратибора. Женщина полностью поборола свой страх и держалась с холодной спокойностью.

— Тайя, что здесь произошло?

Этот вопрос вызвал слезы на лице девушки.

— Мы не ожидали, что появится мецай. Наверное, мы плохо молились духам озера и они наслали мецая на нашу погибель. Но вы спасли меня и Шасса.

Застонал раненый и Тайя снова кинулась к нему, положила его голову себе на колени и стала прикладывать к его вискам кусок материи, смоченный холодной водой.

— Ну что, Ратибор, иди спать. Я полночи покараулю, потом сменишь. Утром будем разбираться, что почем. Завтра мы должны продолжить поиски того, за чем пришли сюда.

— Ты ложись первым. Я еще посижу.

Алексей нарезал себе для постели веток с широченными лапчатыми листьями и уже собирался лечь, когда вспомнил, что на левой ноге остались покрытые заскорузлом кровью полосы — отметины от зубов рептилии. Нужно было чем-то обработать раны. На зубах хищников обычно остается трупный яд предыдущих жертв и живет масса смертоносных бактерий. Вдруг эта «Несси» похожа на огромных комодских варанов? Которые хоть и не имеют собственного яда, но им достаточно всего лишь раз куснуть оленя. И через несколько часов разыскать его свежий труп — мириады убийственных бактерий, обитающих в пасти варана, успешно довершают начатое.

Не найдя ничего лучше, Алексей обработал борозды от зубов мочой и лишь потом завалился спать.

Утром им предстояло решить, куда двинуться дальше. Нужно было более подробно расспросить обо всём местную девушку. Наверняка где-то не очень далеко находится поселение. Всё это следовало выяснить. Алексею уже стало казаться странным, что встреченные ими люди хоть и походили обликом на живущих в долине басанту, но всё же в деталях одежды и снаряжения немного отличались.

Но прежде, склонив головы, Алексей с Ратибором постояли у черной груды пепла на берегу.

— Взошло солнце. Он уже отдыхает от битв, наслаждаясь покоем в стране Орили, — молвил олавич. — Его там приняли достойно.

Внезапно Ратибор повернул голову в сторону зарослей. За несколько сотен метров впереди от того места, где была их ночевка, донеслись звуки перекликающихся голосов. И почти сразу же из леса на берег высыпали несколько десятков воинов с короткими, тяжелыми на вид копьями и круглыми пестрыми щитами. Рассыпавшись полукругом, они начали приближаться, вскинув копья на изготовку.

Следя за надвигающимися людьми, Алексей краем глаза увидел, как рядом Ратибор неспешно обнажил меч и протягивает ему свой боевой нож. Протянув левую руку, он взял оружие, которое в его руке смотрелось как короткий меч, а потом носком подбросил вверх лежащее у ног копье с расщепленным древком, оружие одного из похороненных в могиле на берегу. Бок о бок с олавичем они готовились обороняться. Хоть самым разумным было отступить, но времени для того, чтобы ретироваться, уже не было. А чем схлопотать копье в спину, уж лучше встретить врага лицом к лицу.

Алексей следил за приближающимися воинами. Он старался присматривать за всеми одновременно, оценивая их движения. Но всё внимание сразу же поглощали странные щиты, выставленные вперед. Расписанные разноцветными кругами разных диаметров, эти щиты помимо воли притягивали к себе взор, не давая сосредоточиться на чем-либо другом. Особенно щит ближайшего воина. Он начал вдруг увеличиваться в размерах, заслоняя собой полнеба. Цветные кольца на деревянном диске внезапно ожили и начали двигаться, то сходясь в одну точку, то устремляясь в бесконечность. Они стали плясать, как детский калейдоскоп перед глазами, меняя цвета и форму. И эти пестрые пляшущие круги затягивали внутрь себя, поглощая окружающий мир. Всё глубже и глубже погружался Алексей в бездонные глубины хаотических ярких красок…

Из странного состояния транса его вывело похлопывание по щекам. Тайя. Взгляд Алексея постепенно стал осмысленным, и он с изумлением обнаружил, что стоит безоружным. А на него со всех сторон нацелены острия копий. Рядом стоял также обезоруженный Ратибор, устремив отсутствующий взор на пестрый щит в руках курчавого воина.

Алексей потряс головой, сбрасывая наваждение и оценивая обстановку. Судя по всему, убивать их пока не собирались. Один из курчавых сейчас лежал на земле и его приводили в чувство. А окружавшие их воины, если судить по внешности, одежде и оружию, явно были соплеменниками того пострадавшего парня, которому Ратибор оказал помощь.

— Просыпайся, дружище. Хватит втыкать. Ты что, щита никогда не видел? — хлопал Алексей товарища по лицу, приводя его в чувство.

«Это ж надо было так ошибиться! Ядреный корень. Сколько неприятных моментов принесла моя рассеянность. Бутак погиб…» — корил себя Алексей, когда понял, что они находятся не в долине басанту.

Как выяснилось, по вине его невнимательности да плохого знания местности они попали в другую, соседнюю долину. И здесь обитает племя валеев, далеких родичей и в то же время — извечных врагов басанту.