Утром Алексей выслушал гневную тираду вождя в свой адрес. А потом едва смог уговорить своих помощников продолжать начатое. Провал первой ночи заставил горцев еще больше бояться ночных кровососов.

Под мрачные визгливые завывания главного шамана обескровленные тела поместили в саркофаги — пожиратели мяса. Мертвых басанту укладывали в скальные отверстия, наполненные крошевом едкого известняка. Кладбище басанту через полсотни дней не оставит и следов от человеческого тела, кроме зубов, которые заберут себе родственники умершего. Но в последнее время саркофаги не справлялись с работой — уж слишком много было покойников.

Вторая ночь прошла относительно спокойно. А перед рассветом к Алексею прибежал запыхавшийся воин, чтобы сообщить: возле Саала чепако попался в ловушку и басанту смогли отбить нападение его сородичей, которые хотели освободить угодившего в капкан упыря.

Алексей, сопровождаемый охотниками, быстро понесся туда. Путь занял около часа, и было уже светло, когда они прибежали в окрестности селения. Охотники плотным кольцом окружали место, где были расставлены капканы. Они расступились, давая дорогу Посланнику.

Проходя сквозь кольцо басанту, Алексей услышал тихое поскуливание. А следом наконец-то увидел неуловимого чепако.

Тщетно пытаясь освободить зажатую стальными дугами заднюю лапу, из капкана обессилено рвался зверь ростом метра полтора, покрытый коричневой, со светловатым отливом, густой короткой шерстью. На почти плоской морде красовались непропорционально большие глаза с оранжевым оттенком и складчатая воронка рта с выпирающими наружу частыми зубами. Трехпалые конечности были с перепонками между длинными пальцами. «Зачем сухопутному животному перепонки?» — машинально подумал Алексей. Но не это было самым странным в облике существа. Под передними лапами свисали нетолстые кожистые складки, напоминавшие плащ. Таких органов Алексей не видел доселе ни у одного из живых существ. Даже в этом неправдоподобном для нормального человека мире.

— Он как попался — и давай визжать, — докладывал Алексею один из охотников, Фитар. — Мы сразу выскочили и тут на нас бросились еще несколько чепако. Хорошо, что у нас была заготовлена большая куча хвороста, которую мы тут же подожгли. Огонь разогнал тьму, и мы смогли отбиться от этих проклятых тварей. Хотя они и успели задрать Похе.

Алексей уже знал, что они будут делать дальше. Три лучших охотника-следопыта стояли рядом с ним, ожидая команды. Инструкции им были розданы еще накануне.

Посланник приказал всем убираться и соблюдать тишину. Но тут он натолкнулся на возмущенный ропот басанту.

— Мы тоже хотим присутствовать при казни этой твари, — доносились выкрики.

«Слава Богу, — про себя подумал Алексей, — что они хоть не изрубили чепако сразу же, как он попался».

После долгих препирательств с агрессивно настроенными охотниками и, как решающий аргумент, использовав угрозу привлечь гнев богов, если они сейчас убьют пойманного чепако, Алексею удалось заставить недовольных таким развитием событий басанту отойти подальше. Он не хотел сейчас объяснять свои действия. Кто знает, может, эти хитрые животные могут понимать человеческую речь? А трое следопытов обо всём были предупреждены заранее.

Осторожно Алексей приблизился к скулящему чепако. Зверь даже не делал попыток броситься на человека. Он только еще интенсивнее начал рваться в сторону леса, всё больше раздирая в кровь прищелкнутую дугами капкана голенастую лапу. У Алексея же любопытство боролось с осторожностью. У него была редчайшая возможность разглядеть осторожное ночное существо вблизи. Но надо было действовать.

Заранее подготовленной сетью помощники Алексея опутали чепако, чтобы он не сопротивлялся. Алексей же разжал капкан, освободив ногу зверя.

— Отпускайте! — скомандовал он.

Охотники вытряхнули чепако из сети, и он проворно приземлился на задние лапы. Но тут же покалеченная капканом лапа немного подогнулась и странного облика зверь еле удержался в вертикальном положении. Но, несмотря на это, упырь резво заковылял в сторону леса.

Сделав несколько шагов, чепако вдруг высоко подпрыгнул и, распрямив свои кожистые складки под передними лапами, как планер быстро перелетел несколько метров.

«Так вот зачем ему эти складки да перепонки на пальцах. Он же планирует, как белка-летяга, — поразился Алексей. — Хорошо еще, что раненая нога не позволяет ему подпрыгнуть на достаточную высоту. Так бы мы его никогда не догнали».

Чепако тем не менее достиг леса быстрее, чем они рассчитывали.

— Давайте, — послал Алексей следопытов за ним. Трое охотников скрылись в лесу вслед за зверем. Теперь оставалось только ждать.

Охотники обнаружили логово чепако в южной части долины, где было много гейзеров. Раненый кровосос скрылся в одной из больших пещер. Охотники не рискнули туда соваться вслед за ним, поспешив вернуться и сообщить всё Алексею.

Новость взбудоражила всё население Самудра. Вождь тут же начал готовить воинов и охотников к завтрашнему карательному походу в логово чепако.